時琛嗤笑一聲，指尖敲着桌面：“那掌櫃說漆料前幾年供過軍隊，箭杆上的八成就是鄭氏的貨。”他忽然冷下臉，“看來裴相借肅王的名頭行刺，就是為逼我爹站隊。”

茶水注入杯中的聲響格外清晰。聞禮之将茶推過去：“侯爺前朝幫衛相，如今幫裴相，還不夠誠意？”

“嘩啦——”

時琛猛地坐直，茶湯濺在案上。兩人同時盯着擴散的水痕，直到聞禮之輕聲打破沉默：“我方才看見，漆坊後巷有兵丁把守。”

“兵丁把守漆坊後門，不合常理。”時琛屈指敲着桌面，“鄭氏不過商賈，哪來的資格調遣官兵？”

聞禮之重新為時琛斟茶，茶壺傾斜，水流拉出一道銀線：“世子可記得那管事的話？‘鄭大人常來’。”

“官商勾結。”時琛冷笑，“鄭閻無權，另有人有權。裴相妻族的買賣，自然要派兵護着。”

“恐怕不止。”聞禮之忽然從袖中取出一片碎紙，邊緣還沾着漆漬，“漆坊前廳窗外撿的。”

粗黃紙上潦草記着：三月十七，收戶部引十二張，兌鹽六百石。

時琛瞳孔一縮：“鹽引？漆坊憑什麼能兌鹽引？”

“鹽引需鹽商需向戶部競标獲得，數量有限且價格高昂。”聞禮之指尖點在那行字上，“鄭閻現任鹽運使，他若批條子讓鹽商必須采買鄭氏漆料才給鹽引……”

“——便是強買強賣！”時琛猛地攥緊紙條，“難怪那管事說靛藍漆快絕了，這哪是工匠嫌燒手？分明是鹽引綁着漆料賣，商人甯可不要這漆！”

聞禮之垂眸：“春獵用的箭杆若真是鄭氏漆……”

“便是鐵證。”時琛聲音浸了冰，“裴相拿妻族的漆料行刺，再嫁禍肅王。一箭三雕——離間侯府與肅王，威懾我爹站隊，還替鄭閻清了競品的路。”

茶渣沉在盞底，像一個個被摁滅的陰謀。

聞禮之忽然開口：“世子可知，鄭閻升任鹽運使前……在何處任職？”

時琛皺眉，指尖無意識摩挲着杯沿：“那蠢貨……”他嗤笑一聲，“若沒有裴相，他鄭閻算得上什麼東西，能容他行事招搖？别說他，鄭氏商行都早該倒閉了。”茶盞重重一擱，“戶部度支司，管鹽引核發的九品小官，裴相把他塞去推行新政——鄭閻雖蠢，到底也是依附于他的自己人。”

水汽氤氲中，聞禮之眼前閃過父親賬本上朱筆圈畫的鹽引編号——原來早在那時，鄭閻就已在鹽引上做手腳。桌案下，他不由得握拳，力道幾乎要捏碎指骨：“那……他因何升遷？”

“我不太清楚，”時琛思索道，“他似是半年前立了功，好像是江南的一個案子——”話音戛然而止。

茶案上的水痕映出兩人陡然繃緊的倒影。

聞禮之的聲音有些發澀：“聞家倒台，漕運權收歸官有……”他喉結滾動，“還有我父親的玉佩。”

時琛突然想起那個月夜。鄭閻的接風宴後，聞禮之立在廊下陰影裡，恭順得近乎詭異：“世子可知……鄭閻腰間那塊玉，本該是聞家之物？”當時他以為這是奴仆的讨好，現在才明白——

那分明是獵手在尋找同盟。

茶盞在聞禮之指間輕微震顫，瓷面映出他繃緊到近乎痙攣的指節。時琛擰着眉問道：“怎麼了？”

“舊傷犯了。”聞禮之垂眸，聲音缥缈得像房間裡的水霧。

“什麼舊——”

話到一半，時琛突然哽住。聞禮之左手小指正以一種不自然的弧度蜷曲着。那是他來永甯侯府第一個冬天，被時琛壓在書案前時折斷的。

“您不記得了？”聞禮之忽然擡眼，嘴角噙着笑，“天太冷，凍手都凍僵了，我竟沒覺出疼。”他慢慢伸直那根手指，“沒有傷藥，又要做活，回過頭時已經長歪了。您說，折斷的時候我怎麼沒發覺呢？”

時琛胸口蓦地一刺，心頭升騰起一種陌生的情感。他開口有些艱澀：“我……”

“早痊愈了。”聞禮之已收回手，“是我一時激動，多言了。世子不必挂心。”

時琛深呼一口氣，目光釘在聞禮之袖口那點靛藍漆痕上。“别自作主張。”他沉聲道。

“世子放心，”聞禮之微微點頭，将那句曾被用來訓誡自己的話原樣奉還，“我自有分寸，不會給您惹麻煩。”

茶盞“咔”地一聲被撂在案上。時琛拂袖而去，木門撞在框上，震落一縷浮灰。

聞禮之獨自坐在茶案前，長長吐出一濁口氣。方才那些話半真半假——失控的情緒是真的，刻意刺激時琛的心思也是真的。他摩挲着左手小指，那裡早被葉明珏的藥治得七七八八，除卻陰雨天略有些僵，平日連疼痛都不常有。

可此刻，空蕩的茶室裡，那根手指卻突突地疼起來。像是埋進骨血多年的冰碴，被今日這場對話生生焐化了，刺得血脈生疼。

窗外傳來時琛呵斥馬夫的聲音。聞禮之望着那道漸遠的背影，忽然輕笑一聲。最鋒利的刀，從來都是自己親手遞出去的舊傷。