絲竹管弦之聲繞梁不絕，瓊漿玉液的醇香與名貴熏香交織，氤氲出一派奢靡繁華。

王公貴族們推杯換盞，言笑晏晏，殿内一片和樂融融。

忽而，殿外傳來内侍高亢的唱和：“浙江絲綢巨賈石達，敬獻南海珊瑚寶樹一株，绫羅綢緞千匹，恭賀太後千秋！”

聲落，滿殿寂然。

太後鳳眸微擡，唇角含笑，輕輕擺了擺手。

侍立一旁的馮内侍會意，當即揚聲道：“樂止。”

歌舞驟歇，喧嚣盡斂。

“今日拔得頭籌的便是這石達了？”太後漫不經心地問。

馮内侍躬身：“回太後，正是。”

“那便……呈上來瞧瞧。”

“遵旨。”

朱漆殿門緩緩洞開，一名内侍雙手舉着托盤，其上的賀禮蓋着紅綢，隐約可見二尺來高。

他進來後立即跪下，再次高聲道：“浙江絲綢商人石達恭祝太後福壽安康，萬歲金安。”

太後聽了笑意漸深：“那便打開吧，讓衆位愛卿也一同觀賞觀賞。”

衆人都被這紅綢下的賀禮吸引了目光，隻有禦座上的皇帝元旻再聽到那句“萬歲金安”時變了臉色。

不過他很快收斂了情緒，也裝作一臉好奇地模樣看向殿下的賀禮。

“是。”内侍聞言立即揭開了紅綢，隻見那株珊瑚樹通體流光溢彩，條幹絕俗，一看便知世所罕比。

太後也甚為滿意，側頭囑咐讓身旁的馮内侍收下。

薛仲懷和蕭珩坐在一起，他看見那株珊瑚樹也不免感歎到：“此等寶物，竟然在一個小小商人手中，可見他财力雄厚，不容小觑。”

蕭珩隻看了一眼便收回了目光，臉上全然沒有驚豔之色，他自顧自得飲酒，不知心裡在想些什麼。

“嘿！我和你說話呢！你發什麼呆？！”

蕭珩這才開口道：“此等品相的珊瑚樹還不知沾了多少鮮血換回來的。”

“何意？”

“字面上的意思。”

太後滿臉喜色，不由得對這位絲綢巨賈多了些興趣，問道：“石達是何人？”

禮部尚書裴延說道：“近些年南方種桑養蠶之風盛行，他便是靠這個白手起家，大肆收購他人土地，雇傭百姓，出口絲綢賺取銀兩。”

太後笑道：“此人不錯。”

夜宴散盡，蕭珩策馬獨行。

走在寂寥的官道上，耳邊寒風呼嘯，酒也醒了個七八分。

今日是太後的生辰也是他母親的忌日，他從不祭奠她，對她隻有深深的恨意，他也恨自己的父親、早夭的幼弟。

可随着年歲增長，這些人早已化作黃土，而他也成了這世上的一隻活着的孤鬼。

蕭珩回到府中時已是深夜。

前院漆黑如墨，唯有後院一扇雕花窗棂透出暖黃色的燭光，在凜冽夜色中格外醒目。

像是暗海上的一盞明燈。

漫漫長夜路，孤燈迎歸人。

蕭珩不自覺地放輕了腳步。

推門時，燭火微微搖曳，阿玉正伏在案上，聞聲倉皇擡頭，臉上有些許不自然：“哥哥，你回來啦？”

蕭珩看着她通紅腫脹的眼睛，心髒好像被針紮了一下，颦眉問她：“你怎麼了？”

“沒、沒事！”

阿玉不想給他添麻煩，隻說：“真的沒事，哥哥今日還要檢查課業嗎，如果哥哥累的話那就明天再看？”

蕭珩卻道：“拿過來吧。”

“好。”阿玉乖乖回到自己的小陶案上拿今日練的字帖。

蕭珩舉步走到陶案邊，順手接過。

外面寒風凄厲，猶如鬼哭狼嚎。

他看了幾頁便放下了。

“哥哥，怎麼了？”阿玉心虛，這字是她回來後寫的，心境不平難不成這字也沒寫好？

然而她不知道的是蕭珩看見了其中一頁宣紙上的淚痕，雖然被人仔細擦過，可那處實在明顯，幹巴巴的，蕭珩一看便知是淚水浸濕的。

他冷聲道：“阿玉，不要瞞我。”

阿玉見狀隻得一五一十的把事情經過講了一遍，隻是刻意隐瞞了她在街上被那個于公子欺負的那一段。

蕭珩聽完後，說道：“這些被買賣的人很多都是流浪在外的難民。”

阿玉問：“那朝廷不管這些人了嗎？”

蕭珩看着她，目光深沉：“瘟疫戰亂、洛河水患，不論是天災還是人禍，流民如過江之鲫，如何來管？”

“可我們每年都向朝廷上交賦稅貢賦，官府有銀錢的啊。”

“阿玉”蕭珩看着她，用最淺顯的話說，“國庫已經虧空很久了。”

阿玉咋舌：“可那些人，穿金戴銀，還、還吃嬰兒！！”

“沉疴腐肉非一日能拔除。”

阿玉睜着一雙濕漉漉的眼睛看着蕭珩，直到入睡時她的腦子裡還在反複回味他今日的話。