王員外被李燦兒的态度刺激了後，便讓下人看店，他則帶着一衆掌櫃去醉仙樓吃飯，卻正巧在門口遇到了從醉仙樓出來的宋員外，兩人向來不對付。

王員外用這種偷秘方開店搞黃别人生意的手段，也對宋員外使過。宋員外曾被王員外弄黃了幾家店，此後便在招人一事上處處小心。

宋員外知道王員外這幾日在忙新店開業一事，但見自家店鋪周圍都沒有新店開張，便放心得去忙女兒出嫁一事了。如今他見到王員外身邊的這幾個掌櫃中，有幾個十分眼熟的。宋員外仔細一想，竟發現這些掌櫃就是青陽花炮李掌櫃周圍店鋪的掌櫃。

難不成這王員外居然偷到李掌櫃的花炮配方了？

宋員外正懷疑着，哪知這王員外是個死不要臉的，明明二人關系如同水火，王員外還是要上來和宋員外嘚瑟一番。

“宋兄啊，聽說令愛昨日出嫁，我一直忙于開新店也沒登門慶賀，實在是失禮了。”

宋員外冷哼：“我就沒請你，你不來，我高興地多放了五百響鞭炮呢。”

王員外臉色刷得冷了下來，但他想到自己很快就要把李燦兒的花炮店搞垮了，臉上又浮現幾分倨傲來，一副好心勸告的口吻道：“宋員外何必對我如此憎惡，實不相瞞，我開的新店就是一家鞭炮店，質量上乘，鞭炮效果還和青陽花炮賣的差不多，價格卻更加便宜，日後，這青陽縣說不準就我這一家鞭炮店了。你必然少不得來我店裡買花炮，勸你對我說話和氣點。”

宋員外注意到王員外隻提了花炮一事，而并沒有提起錦屏開這款如今才是一炮難求的花炮，就猜測王員外隻弄到了鞭炮的配方，這樣一來，王員外想弄不倒青陽花炮店，簡直就是癡人說夢。

預想到昔日的老對手會栽個大跟頭，宋員外心裡舒坦了許多，期待道：“那就祝王員外生意興榮了。”

王員外感覺宋員外祝他的語氣有些怪異，但并未多想，就帶着人進樓了。

宋員外則是向李燦兒的花炮店走去，他覺得能制作出錦屏開這等奇物的女子，絕非池中之物，他有意交個好。

宋員外來到花炮店時，李燦兒正在問責店内的女工。

李燦兒将賬本往櫃台上一甩，質問：“牛大娘裝藥後清點的小爆竹明明有五百個，為什麼到你這裡編成鞭炮後，卻足足少了一百？”

杜鵑一聽居然少了這麼多，也有些驚慌，昨日她把那些撒了爆竹放到一邊後，等李燦兒走開之後，就用新傳到她這邊下一筐爆竹從中拿出許多完好無損的爆竹，替換了那些撒了的爆竹。

杜鵑聽到這撒了的爆竹可能放不出聲，不敢拿這些殘次品去交給王員外，于是想到了偷梁換柱之計。她用壞的爆竹進繼續編鞭炮，到時候鞭炮不響，名聲受損的也是李燦兒。

可能她沒有細數，多拿了許多，導緻現在被李燦兒發現了異常。

杜鵑忐忑地為自己辯白：“李掌櫃，昨日我不小心弄撒了一些爆竹，是您讓我去扔掉的，所以才少了的。”

“昨日你撒了的鞭炮，不過二三十個，如果你沒動手腳，那就是說牛大娘和柳姐姐故意記錯了數，栽贓陷害你嗎？既然這樣，我不如報官徹查一下，雖然這丢了的爆竹不值多少錢，可這爆竹中的□□可是容易傷到人的。”

一旁的牛大娘一聽李燦兒要報官，立刻将跪地求饒：“李掌櫃，一定是這個杜鵑有問題，她之前還給我塞錢，讓我告訴她裝藥怎麼裝。我也是一時被錢财迷了眼，就告訴杜鵑我的活要怎麼幹。”

牛大娘怕李燦兒不信，立刻将懷裡的荷包拿出來，雙手奉上。

“李掌櫃您看，這就是杜鵑給我的荷包，裡面有足足三兩銀子，她明明這麼有錢還來我們店幹活，一定是别有目的，說不定就是替别人來偷秘方的。”

李燦兒拿起荷包打開一看，冷笑着看杜鵑：“你還有什麼話說？”

杜鵑見瞞不住，索性承認了。

“我是收買了牛大娘又如何，爆竹也是我拿的，就那點東西，你去報官也沒人理會你。”

“誰說報官無人理會，咱們縣的新縣令眼裡可揉不得沙子。”

李燦兒這時注意到門口的宋員外，語氣溫和了些：“宋員外，您怎麼來了？”

宋員外走了進來，笑道：“我本來想來和你說一聲，你店裡有王有财那厮派來的奸細，沒想到你已經揪出來了。這王有财那個狗東西，以前和徐縣令狼狽為奸，用這種下三濫的招數坑了不少人，逼得人家破人亡的都有。不過，我聽王有财的話，應該隻是偷去了你的爆竹配方，沒偷到更值錢的東西。”

“多謝宋員外告知我這些。”

“我見李掌櫃你另有謀算，就是沒有我提醒，也不會被王有财那厮害了去。不過來都來了，我外地的親朋好友們見過小女婚禮時放的錦屏開之後，都托我給他們也買一些送過去……”