“您還好吧，達西先生？”柯林斯太太關切的聲音傳進了他的耳中，把他拉回了現實。

他果斷把信重新折好：“一切都好，夫人，不過我覺得可能得對之前的安排做些調整了。您覺得我們能不能麻煩教區牧師，把婚禮提前舉行呢？”

柯林斯先生突然從椅子上站了起來，搓着雙手道：“我親愛的達西先生，您總不能不先告知凱瑟琳夫人就打算成婚吧。盡管夫人極為寬宏大量，可對這事說不定也會大為光火呢。”

“我會在我認為合适的時候告訴我姨媽的。那麼，柯林斯太太，您意下如何呢？”

她輕點了點頭，幾乎讓人察覺不到：“我相信是可以說服他的，先生。我去辦這件事，您覺得怎麼樣嗎？”

“謝謝你，那太方便了。”相比之下，給教區牧師塞點錢根本算不了什麼，這是他最不用擔心的事。

***

第二天一大早，剛到被認為是體面的拜訪時間，達西就出現在了布朗甯家。

即便如此，他還是不耐煩地等了一個多小時。他來到鎮上的消息想必已經傳開了，一路上，他都接收着鎮民們毫不掩飾、充滿好奇的目光洗禮。

在簡下樓告知他，她丈夫準備好見他之前，達西好不容易在走廊裡與伊麗莎白共度了一段難得的私密時光。

他廢了好大的勁兒才

從伊麗莎白那明亮的雙眸前移開目光。

簡把他領進了病房，示意他坐在布朗甯先生床邊的一把椅子上。

布朗甯先生不安地動了動身子，他的嘴歪向一邊，眼中流露出無法用言語表達的懇求神情，這很像達西的父親在臨終前的樣子。

有那麼一會兒，達西說不出話來。他努力讓自己鎮定下來，對與伊麗莎白未來生活的憧憬驅散了那些晦暗的回憶。

他清了清嗓子。

簡向他保證過，她丈夫能理解别人對他說的話，但達西又怎能完全确定呢？

“布朗甯先生，我以班内特小姐未婚夫的身份，想跟您談一談，讓您了解一下我這些天做的安排。

我們打算在接下來的幾天内成婚，之後她會和我先前往倫敦，然後再去德比郡。我正準備在這兒租一所房子給班内特太太，并會給她提供一筆安置費。基蒂也會住在那裡，如果你們願意的話，也有足夠的空間供您和您的夫人居住。”

布朗甯先生的手在床單上抓來抓去。他明顯在費力地擡起頭，嘴唇蠕動着，仿佛這樣就能逼自己說出話來。

達西真希望自己能明白他這無聲的努力想表達什麼。

不過，他還是接着說道：“還有另一個選擇。班内特小姐非常喜歡您的夫人，這時候離開她會可能并不開心，所以她和我一起邀請您和您的家人到彭伯裡居住。

這意味着你們要離開梅裡頓的朋友們，但我可以向您保證，那裡環境宜人，還會得到最好的照料。

您的兒子會和我未來的孩子一起長大，并接受符合紳士身份的教育。”

布朗甯先生盯着達西的雙眼，仿佛想從他的眼神中找到某種答案，随後他的頭歪向了一邊。

他那隻健全的手的手指，生平第一次停止了它們的顫動。

達西站了起來：“我想您需要些時間來思考這些方案。我明天再來。”

他不知道到時候他們要怎麼交流，但簡似乎有辦法揣測她丈夫的想法。他幹脆利落地鞠了一躬，意識到在病房裡這樣的舉動有些不合時宜。

可當布朗甯先生突然抓住他的手腕時，他吃了一驚，布朗甯先生那幹燥得如同紙一般的皮膚溫熱而松弛。

“您還想要些别的什麼嗎？”這是個愚蠢的問題，因此他并不指望能得到回答，但達西實在不知道還能說些什麼。

不過，他關心的話語似乎足以讓布朗甯先生平靜下來，盡管那滿是懇求的神情又回到了他那雙濕潤的眼睛裡。

之前，一談到他家人的未來，布朗甯先生就會平靜下來。或許這法子還能奏效：

“我向您保證，您和您的夫人都會得到妥善的照顧。您夫人跟我說過，您本打算請我做您兒子的教父，我也向她保證，能擔當此任是我的榮幸。我将一直庇護他，而且他将來會成為一位紳士。”

抓着他手腕的那隻手松開了，布朗甯先生的嘴角一側向上牽動，像是試圖擠出一個微笑。

他向後躺了下去，閉上了眼睛，看上去比達西剛進來的時候平靜多了。

達西輕輕地走出房間，以免打擾到他。

簡就在門外等候，他輕聲說道：“他現在看起來平靜多了。”

“無論你說了什麼，那肯定是讓他安心的話。”

“我跟他說我會照顧他的兒子，把他培養成一位紳士。”

她理解地點了點頭：“肯定是這個原因。他一直都很想要孩子，對我們的兒子也寄予了厚望。你能代替他給予孩子庇佑，真是太好了。”

“他那份為人父的舐犢之情令人贊歎。”達西能夠想象得到，當一個人想到自己的孩子在這個世界上無人庇護，想到那些失去父親的孩子衣衫褴褛地在倫敦街頭流浪時，心中會有怎樣的恐懼。

此時，一個冰冷的聲音在他腦海中回響起來：“我還有别的兒子。”

布朗甯先生不過是個普普通通、沒什麼名氣的店主，一個會被德比勳爵嗤之以鼻的鄉下商人，但達西不相信他會說出同樣的話。

為什麼之前讨好德比勳爵對他來說如此重要呢？這個大膽的想法幾乎讓達西有些不知所措。

他自幼被教導要把家族和責任看得高于一切，但他已不再是個孩子，而他的舅舅，除了出身之外，實在沒有什麼值得他敬重的地方。

維系這樣的關系又有什麼意義呢？如果他和舅舅發生争吵，倫敦的社交界會對他不滿。達西或許有足夠的财富來換取别人的接納，但他舅舅畢竟有貴族頭銜，這是無可争辯的優勢。但失去這樣的關系真的會有那麼大的損失嗎？

無論如何，他與伊麗莎白的婚姻都會成為醜聞的根源。他真的希望自己未來的孩子接觸到倫敦社交界那污穢不堪的環境嗎？

這個認知讓他突然無比清晰地意識到：他并不需要德比勳爵、凱瑟琳夫人，也不需要那些上流社會的人。

他擁有彭伯裡莊園、喬治安娜，還有伊麗莎白，這些就已足夠了。

他是世上最幸運的人。為何還要在他們之外，去尋求那種到頭來毫無意義的認可呢？

是時候為自己的生活做出一些改變了。

第三十一章完