初春的長安城處處鳥語笙歌，西市的朱漆戲台——三仙台被教坊司的侍衛團團圍住。一身着青衣紅袍的年輕班主跪在青石闆上連連叩頭：“秋主事開恩，這戲台便再借我們使一日罷，一日便夠了。”

“放肆！”金絲繡鞋踏在班主手背上碾了碾，“教坊司排演新舞《胡旋》為娘娘賀壽，爾等草台班子也配談規矩？”秋棠鬓邊金步搖簌簌作響，揚手将百花團扇甩在班主臉上。

人群突然騷動起來。

虞意妧戴着帷帽與阿箬阿蕪隐在人群裡，循着銅鈴聲轉頭，見巷口老槐樹下不知何時支起竹架，褪色的青布帷帳被風吹得鼓脹，十二具彩繪面具懸在絲線上輕輕搖晃，班主佝偻着背正在調弦，灰白鬓角沾着方才磕頭時的塵土。

“班主！”一女子提着裙擺奔過去，卻被老人眼中血絲驚住，那雙常年操弄絲線的手正在發抖：“教坊司砸了咱們的戲箱，隻剩這些...咳咳...殘破的...”

秋棠顯然是不想善罷甘休，她揚了揚手，便有幾個随侍她身邊的紅衣女子上前去，抓起箱底泛潮的綠紗裙與面具通通丢在了地上，随後腳踩了上去，惡狠狠道：“什麼賤民也敢與教坊司相争？滾出去！”

“姑娘，教坊司欺人太甚！”阿蕪憤恨不平道，當即便想要沖上去将那一老一孫給扶起來，虞意妧擡手攔住她的動作，隻道：“她們若是與咱們牽扯上關系，教坊司更不會善罷甘休。”

“那就隻能任由秋棠為非作歹了嗎？”阿蕪不由得着急道。

“傻姑娘，有些報應不是不報，隻是時候未到。”

虞意妧說罷，卻掀開自己的帷帽走上前去，剛被侍衛攔住便見秋棠迎面走了過來，後者少見的笑意盈盈：“虞掌櫃不好好捯饬那破落千機閣，來此地做甚？難不成這便認輸了？”

“秋主事說的好笑，不過是想與主事下個賭約罷了，不知主事可有興趣？”

“什麼賭約？”

“賭三日後寒食節，我與秋主事同日演出，誰更勝一籌如何，我若輸了，便給主事五千兩黃金，我若赢了——

勞煩主事，讓出三仙台。”

秋棠幾近沒怎麼琢磨，當即便拍手叫好道：“好啊，這可是你說的。”她搖了搖團扇，眼裡滿是輕蔑。

“不自量力。”

*

寒食節前夕，三更梆子響，虞意妧舉着燭台進來，見滿地竹篾閃着寒光，霓裳閣衆女紛紛十指纏滿絲線，正在給綠衣傀儡裝最後的盤鈴，那傀儡的裙擺用十八層綠紗疊成，稍一動便如春水泛波。

原本隻是負責撰寫戲文的顧清徽亦是在霓裳閣的地方，仔細地打點每一項事宜，見着虞意妧進來她淺淺福了福身，虞意妧點了點頭恍若未聞。

卻聽見女子像是猶豫了很久的樣子，聲如碎玉：“明日過後，我會給掌櫃的一個解釋的。”

“我等你。”

寒食節當日，萬國來朝，西市早傳遍了教坊司要演《胡旋》的消息，一大早便裡三層外三層将西市三仙台圍了個水洩不通。

三仙台教坊司的羯鼓敲響第一聲時，虞意妧正将最後一根銀絲纏上傀儡的指尖。

三仙台外頭卻是站着一排的侍衛，敲着闆要賣戲票，不買不給進，來了必須買。其中一管事人将《胡旋》戲票拍在淌着豆汁的案幾上：“秋主事新編的《胡旋》舞，每人二文！”

賣蒸餅的婦人攥着破荷包發抖，懷中小兒突然被侍衛拎起：“這小崽子過戲台影子也算人頭！"

秋棠倚着嵌八寶的紫檀椅，看雜役們用新米熬的漿糊貼金箔——昨夜從漕運船扣下的三十石江南貢米，此刻正混着朱砂在戲台上畫出九瓣蓮花。有個老丈跪着撿拾刮落的金粉，立刻被牛皮靴踩住手背：“主事娘子裙擺掃過的風都是宮裡的，你也配沾？”

“吉時到——”随着龜茲樂師撥響鳳首箜篌，六駕鎏金步辇擡着胡姬撞開人群。雪娥腕間銀鍊綴滿鈴铛，每走一步都在青石闆上烙出胭脂印。

突然有個總角小兒沖出來撿滾落的桂圓，侍衛的彎刀當即劈斷他半幅衣袖。血點子濺到雪娥石榴裙上，秋棠皺眉甩出帕子：“晦氣東西，這匹蜀錦抵得上十條賤命。”

二樓雅間飄下一桉雅問飄下冰屑的涼意。兵部侍郎鄭大人正用金簽子挑着水晶盞裡的鲈魚脍，忽見雪娥仰面折腰的頸線，大笑着擲出腰間魚袋：“賞！”沉甸甸的銀魚符砸在羯鼓上,驚得樂工險些錯撥了商弦。

“千機閣還沒來？”秋棠接了賞，得意得問了一句，随後不由得笑道：

“跟我鬥——繼續去盯着，我要滿座皆是叫好聲。”

“是。”