唐朝士族孩子們的仕途考試制度，是層層選拔。先由“鄉貢”考試，就是任何讀書人，都可以參與由縣令主持的考試，錄取者稱為“鄉貢”，俗稱秀才。爾後才能繼續參加州郡的選拔考試，優勝者方能進入朝廷的三級人才選拔，這就是民間稱呼的“舉人”。而此後的朝廷三次考試，才是能否進入仕途的關鍵“三級跳遠”。

元稹的起步很順利，當然與他的天賦和努力一脈相承。現在是他正準備進京入朝，參加禮部考試的關頭，自己知道不敢懈怠。

整個白天元稹就在自己的房間中徘徊，他的面前懸挂着三條字幅，反複看着，默默詠誦着。自左至右，是他最崇拜的曾外祖爺爺留下的墨寶，随後是他的姐夫加導師的書法，最後那一幅是他自己書寫的座右銘。

“石可破，而不可奪其堅；丹可磨，而不可奪其赤。”這就是他那個外祖爺爺留下的真迹。

元稹的母親鄭家與皇親國戚沾邊。那是在玄宗朝的開元年間，元母的外公吳溆，有個妹妹被選入宮，開始在掖庭中幹雜務，屬于地位低賤的宮女。“掖庭”就是後宮嫔妃們居住的處所，這裡的宮女，如果被皇帝那些嫔妃、貴人或才人們選中使用，就是有了主子，否則屬于無“主”宮人，隻能做一些室外的辛苦工作，身份自然要低人一等。

這天，玄宗來到忠王李亨的府邸，看着王府的簡陋以及李亨的遇事親躬，心中頓生憐憫之心。他急忙命宦官高力士，對忠王府給予特别安排。首先就是從掖庭中，選調一批宮女來為王府服務，其中就有吳氏宮女。這位宮女頗有姿色，又是一個心細勤勞之人，在王府服務期間，受到了李亨的注意。而此時的李亨身邊還沒有王妃相伴，自然他就有了讓吳氏宮女侍寝的要求，一切都在順理成章中進行着。

時間一天天平靜度過，一年之後李亨有了第一個孩子，就是那位吳氏宮女生育的，取名李豫。又不久李亨被确立為太子，在去向玄宗問安之時，他的兒子李豫被爺爺大贊一番，“此兒相貌異于衆人，将來必是我大唐英明之君”。就這樣在開元盛世的光環下，人們安逸的度過了三十年的時光。而李亨的第一個女人，即李豫的母親吳氏，也在十八歲那年去世了。

公元755年，“安史之亂”爆發，太子李亨在宦官李輔國的協助下，奪取了玄宗的皇位，廟号肅宗。在平叛任務進行時，又因皇位的繼承問題，宮中掀起了血雨腥風的争鬥。又是李輔國殺死皇後，吓死肅宗，讓時任太子的李豫接替了皇位，廟号代宗。

代宗李豫在接任其父肅宗的皇位後，就追封已故的母親吳氏為“章敬皇後”。這時身為皇帝舅舅身份的吳淑被命為大将軍，負責統領内衛工作。他本來就是一個“甯為直伐、不求曲全”的耿直之人，授予大将軍統領内衛也算是人盡其才。

此時的代宗，對以李輔國唯馬首是瞻的宦官隊伍，信任有加，因為他是被他們擡上皇位的。而這個時期的吳淑，已經不能适應宦官專政的社會現實，自然功名利祿總是與他擦肩而過，隻有在原來的崗位上碌碌度日。直到德宗李适登基後，開啟了“削藩”之戰，引發了朱泚叛亂，吳淑被害，才被追授為太子太保這一榮譽稱号，屬正一品級别。

他是吳家的楷模，尤其是他耿直不屈的性格，影響着吳家子孫後代。元稹從懂事開始就在母親的教誨中生活學習，自然那種不為五鬥米折腰的倔強，左右了他大半個人生。元稹在先輩遺留下來的墨寶前默默詠誦着：

“石可破，而不可奪其堅；丹可磨，而不可奪其赤”。

元稹正在品味的第二幅書法，是他的導師姐夫崔先生寫來的，本來在人家書房中，是元稹軟磨硬泡要來挂在自己的房間。主要是元稹覺得姐夫的筆法,有前人顔真卿的剛直不阿，和“癫張醉素”的脫俗不羁。那是一首樂府古詩，其中最後的一句是“古來聖賢皆貧賤，何況我輩孤且直”，入筆與收筆占去了大半幅紙面。

“這是您醉酒後寫的吧？”元稹有一次這樣問姐夫，他隻是嘿嘿一笑而已。

元稹在欣賞表達前人志向書法的同時，其實他對自己寫的那爿條幅還是很滿意的，那不是他對自己的書法筆力有自信，而是他對自己選擇内容表達的滿意。

勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。

花開堪折直須折，莫待無花空折枝。

這是古樂府中的一部勸學篇，應該是一首很勵志的解說。但又讓人覺得它沒有“少壯不努力，老大徒傷悲”的直觀和力道，甚至有點誘導人，努力争取的是花花世界中的人生。對古代文字的解釋本來就是仁智互見，有正解也有旁解。元稹的解釋是“憑直覺，勇往直前”。

又是一個夜晚來臨了。

“阿弟，聽說燕燕要出嫁了，什麼時間去祝賀一下吧！”姐姐對他說道。

“今晚怎麼樣？”他問姐姐。

“可以的，要快去快回喲。”