宴會畢，秦晞就把白謹落留下請去皇鸾宮内，同聖皇家長裡短說過許多話。歲歡再出來時，月色濃許，已是戌時三刻過。楚葵因事，先一步離走宴席，隻剩素商同落蘇與她共乘馬車。未及出宮門，就遇着寒酥穿信，孫承宣要她入吳宅小院。

為避開視線監視，她趁人不察，與落蘇更換衣衫後偷摸落下馬車，又自糖喜巷繞了好幾圈才小心入宅子。

月色皎潔，朦胧之下，孫承宣墨色夜行服立在遊廊盡頭，唯一一盞風燈擱置在美人靠上，成了這寂靜小院中僅有的亮色。

“先生。”

孫承宣引她坐下，隔着風燈兩人并排落在美人靠上，隻聽早蟬名聲裡稍夾雜夜莺啼叫。白謹落端坐着，白皙修長的脖頸在月色渲染下，若玉流出色澤一般，孫承宣隻是稍作停留便不敢再有奢望，連忙移開。

他說：“此番赴西收緊鹽稅，是極其不易差事。随行的人基本是丞相黨羽，亦夾雜聖皇肱骨，你的一言一行必在監視之中，秦晞此舉看似是提拔重用你，實則是試探考察，獨身在外，千萬當心。”

“不算獨身，”白謹落的目光在那雙引人的眸子間來回交替，說：“先生已然為我安排過，何屹同行便足矣。”

“倒是如此，”孫承宣輕笑，點點頭，接着說：“文王殿下，是慧靜縣主的胞弟，和小謙同歲，卻是個老成持重、好惡不言于表，心思内斂的人，揣摩他的心思實屬不易，切記提防；鹽運使唐雯，在州郡摸爬滾打多年，久經世故工于心計，受秦晞提拔，是她麾下最為得力的爪牙，但奈何心浮氣躁，睚眦必報，倒是好拿捏一些，秦晞授意監視，她必定是第一個朝你出手的人；至于蕭長史，此人心狠手辣卻是個難得的将才，打仗部署屢出奇兵，此番同行，他的任務便是護你等安危，應不會有過多幹預。”

白謹落将這些話一一記下，心底盤算着。

孫承宣又說：“何屹身在軍中，若有動靜也恐有延遲，你可千萬不要掉以輕心。吳三少雖說是秦夫人所生，但他自小錦衣玉食，事事有人謀劃，倒是養成個直腸子的性子，歲歡或可同他稍近些，若有用處，他背靠天恩，便是最好的兵器。”

“先生的話，歲歡牢記。”

“歲歡，”孫承宣說：“你對鹽稅了解多少？”

白謹落掀動眼簾，思索道：“南岐财賦之源，煮海之利實居其半。而鹽稅征收的對象，多是鹽商、竈戶，再者便是百姓。先朝多是官府把控食鹽生産，由商販運往各地。可因其地方難以監管，官員積年盤根錯節于管轄地，故而瞞報産量，壓榨百姓，待交夠朝廷拟定數額，其餘販賣後便入自己腰包，隻手遮天貪斂賦稅。于是從前三代起便反其道而行之，由朝廷欽定幾大皇商與官員一并運行，交替彌補，鹽稅才得以清肅。啟揚郡孫二伯便是皇商之一，不過他主管蠶絲，并不涉及鹽運。”

“是，”孫承宣将長赢奉來的茶，親捧給她，等歲歡慢慢品過，才問：“可還有？”

“秦相前日派人送來的文書記載，南岐自先皇起，就規定每斤鹽朝廷隻抽其二十文，上行下效，多年不曾出錯。可...自聖皇登基，再到大燕生亂，邊境管轄不及，走私鹽刹然而生。便有人起了貪念，層層剝削，又混迹大燕山鹽于其中，濫竽充數幹擾稅收。”

“歲歡，其實...”

孫承宣見她主動掀開傷疤，于心不忍就打算敷衍過去，卻未及開口白謹落出聲先言：“不妨事，先生不必時時避諱，自古王侯将相也非人人是功勳之後，再多不堪，也是我來時的路，而傷痕化膿隻有挑開，以烈酒噴灑清除膿血，經曆反複磋磨才會愈合結痂。這是我的經曆，隐瞞和躲避都不是長久之像。”