就這麼簡單地跟曹銀對話告别，她的車駕漸漸遠去，崔纓摸了摸幹澀無淚的眼角，釋然笑罷，大踏步走進了府。
曹丕不在，倒是碰見幾個面生的媵妾，在前院蕩秋千。崔纓拐了幾處幽徑，才在後園小池塘邊的亭子裡，找到任霜的纖瘦的身影。
侍婢在遠處候着，獨她一人側坐在亭柱沿，蹙眉觀賞滿塘的浮萍。
臨水照花人，何憐露與霜。
是對任霜這樣的女子最好的诠釋。
可惜這樣孤傲、敏感、卓爾不群的人，付出了愛，一生隻被她愛慕權勢的丈夫捆綁。
崔纓捧起梅葉筐，正要笑着打招呼，任霜也扭過頭來，将崔纓驚愕得說不出話！
顧不得滑落于地的竹筐，崔纓撲上去，連抓住任霜的手，上下檢查一番。
隻見任霜眼睛哭得紅腫，雙頰泛紅，有指甲抓破的痕印，除了脖頸上輕微的勒痕，還有滿臂的刀痕，一條一條不深不淺，卻觸目驚心。胸臆結氣，崔纓沉默了半晌，才沉下臉小心問道：
“是他這樣待你的？”
“不，是我自己，”任霜抽回手，輕飄飄地解釋，看不出任何說謊的意思，“他曹子桓還不至于對女人動手。”
“那是因為你不了解他，人心是會變的，二嫂。”
“這些……都是因我愛他而遭受的報應。”
“報應？連同數年前的巴掌也是麼？”崔纓冷笑道，“那才是他對你真實的感情，多年來他再沒有動過手，可那樣的冷暴力才是最陰險的脅迫手段。若二嫂為他發瘋發狂，傷害自個兒的發膚，甚至不惜付出生命的代價，那才是真順了他的意呢！何苦來？”
“……”
任霜噙着淚告訴崔纓，這半年來，因三件事她與曹丕的關系急劇惡化。
第一件，是繡坊的生意不被曹丕支持。
憑恃出色的繡工技藝和相府少夫人的身份，任霜的繡坊生意如日中天，早在邺城紮穩了腳跟，城中仕宦女眷常以上等絹絲來易換。可女子操持家業到底惹外人眼紅，邺城有不少遷居而至的谯沛丁氏族人，他們原是丁夫人的母族，丁夫人在時便曲意奉迎，随着曹氏家業擴大，卞夫人當家，卞氏、甄氏的外族在相府待遇豐厚，谯縣丁氏早已是雞肋棄子，自然受了曹操冷落。
可他們又不敢去招惹以酷法著稱的西曹掾丁儀，便纏上了丁夫人的外甥女任霜，每每扮乞求憐，欲分邺地良田以置備産業。
“二嫂原本為了孝心，繡坊所得，半數都拿去奉養了大夫人，大夫人卻散财以資府中用度，府中上下皆念着大夫人的好，哪知是二嫂的功？反迎着主君喜好在背地裡嚼舌根，二嫂竟一點都看不明白；如今又來了一群貪得無厭的吸血鬼，二嫂還要養着供起，縱我是二哥，也當與您争辯個分明！”
任霜抹淚道：“妹妹，你還是太年輕，事情并沒有你想的那麼簡單啊。”
“那是怎樣啊？”
“子桓所惜，非為數匹絹絲；我母族之人所求，亦遠不止錢帛，還欲逼我謀官于子桓，我不願行此勾連宗族之事，更不願給子桓帶來麻煩。可丁氏一族到底不同，我父親原是青州樂安人，在諸侯會盟酸棗時投效了丞相，後來又娶了我母親。
“再後來，父親随丞相征讨黃巾，終為賊所害，任氏遂在谯沛族支零落，全仰仗我外祖家照應。母親早故，是我姨母在曹府将我帶大。我若分毫之利不讓與丁氏，倒顯得我薄恩寡意，也讓子桓留人口舌。”
子桓，子桓，還是子桓，可那個子桓根本不收你的心！！盡是些沒眼見的破落戶，為什麼要他們不勞而獲？
崔纓憤憤不平地腹诽着，絲毫沒有意識到此時的自己，已經開始用“破落戶”來形容窮親戚。
第二件，是任氏宗親引出的價值觀對立。
“青州樂安博昌任氏宗族勢弱，沒有中興之男，僅有我的一位堂兄，名喚任嘏，酸棗令賢人任旐之子，是塊蒙塵的珠玉，早惠博學，素以德行著稱鄉裡。多年常有書信往來，可惜這十餘年來，我不曾為他在相府謀取一官半職，他也從未主動提及此事。原本憑靠自己被舉孝廉，在地方任職，不知怎的，被丞相得知了，非要征來邺城為官。”
“那不是好事麼？他是你兄長，若他能在朝中謀得一官半職，也沒人敢輕視你了。”
“不，你不了解他，更不了解曹家，”任霜滿臉寫着惶恐，直搖頭，“我堂兄怯而義勇，守貞葆節，可任地方郡守而難與朝中豪貴角争。子桓是知道我伯父賢儒聲名在外，才起了心思要招攬我堂兄為他所用。月前他提起此事，我斷然拒絕，竟遭他譏诮，說我母族兄弟，個個平庸無能，而今有心擡舉任氏，還不識好歹，還說……娶我這樣不能為他生兒育女的妻子有何用！？”
說到心痛處，任霜已是潸然淚下，可還是掩帕藏住倔強的神容，咬牙繼續罵道：
“當年，是我失了心智，貪戀那少年的才華與薄恩，非要嫁給他，是我背叛了我姨母，是我辜負了我自己的大好青春！”
崔纓扶住任霜顫抖的身軀，努力使她平靜。心跳得飛快，崔纓明白，僅僅是這樣兩件事，還不足以摧毀任氏心中執念。
第三件，是無子和妾婢引起的夫妻猜忌。
任霜告訴崔纓，數日前她與曹丕起了最後一次沖突，是前所未有的爆發和争吵。
丁氏族人反複磋磨，見任霜依舊冷若冰霜，不肯做違心之事，便也借無子無寵之事當衆來譏諷她，橫行撒野的小潑皮，被卞夫人當着甄家老夫人的面打出了府去，反像個狗皮膏藥似的，去夏侯府家認親去了。
任霜反複因無子之事受府中人和外人奚落，如今卞夫人也沒好語寬慰，見她隻與甄氏生的孫女其樂融融，不免心灰意冷，夜間反複自責自己沒有生育之能。
“那……不是你的錯。”
皺眉聽完全部，崔纓心愈發冰冷，雙目失神，隻麻木地吐出幾個字，讓任霜倚靠在自己身側，讓夜幕寒風将亭中的她們裹緊。
“不！就是我的錯！我花光了所有積蓄想要查明自己身體的原因，悄悄托人遍尋名醫……可是……”
任霜的情緒，忽而又異常激動起來，仿佛看見了什麼恐怖的東西一樣，面孔深深地凹陷下去，唇止不住地打顫，說出了那個她無法接受的事實。
“子桓，曹子桓！你二哥！他竟然……是他在給我喝過的湯藥裡，加了别的東西啊！……我怎麼也不敢相信，他真的從未想過要有我們的孩子……谯縣丁氏，在他心裡，到底是怎樣的一根刺啊！令他要刺回在我心裡啊？”
任霜凄涼地笑了兩聲，掩袖埋頭進了頭發裡，崔纓緊緊抱住她，終于忍不住落下一滴濁淚。
其實，崔纓早就料到這樣的真相，或者說，府中明眼人都能猜得出一二，可唯有當事人任氏不願相信，也從來不去追究，直至逼到絕路。
“那前日當面對質時，他否認了嗎？”
“不，他承認了，哈哈。他隻是笑了……他說我姨母當年待他如何‘惡毒’，他說他從未愛過我，說都是我非要貼上前的，而今再說失身嫁錯了人又怪得了誰呢？”
“不，不，二嫂，不，阿姊，你還年輕，你才二十四歲啊！”
“他說甄氏，樣樣比我好，比我漂亮，比我賢淑，比我聰慧，比我更讨母親歡心，中山甄氏一族，也不像我們任丁二族一樣零落……”
“你被他思想控制了，你沒有錯，你很好……真的别這樣，阿姊，求你了……”
……
天色終于徹底黑暗，月光慘淡地照在任霜的臉上。
“昨日我沒吃藥，又犯病了，我親眼看見那甄氏身邊的近婢，倚仗着幾分姿色，對你二哥眉來眼去，便止不住地憤怒，生氣啊，動手打了她……子桓就狠心罵我，說什麼‘善妒之婦，何以善終’？
“在世人看來，那婢女沒有錯，子桓是公子，她本來就有侍奉公子的權利，而我反倒是心胸狹隘、面目可憎了。這個世界，為什麼總是那麼颠倒黑白，對女子就這麼不公平？天可憐見，我任霜從未有害人之心，隻是習慣了直爽地說話，何以落得如此結局？”
任霜疲憊地合上了眼，青絲缭亂，睫毛還在輕輕打顫。
“原本打算就如此了結的，可我怕疼，缢死後的容顔一定醜極了，我不能讓别人笑話我無能……可是，活着真的好沒意思，我在世界上，早沒有親人了，也無人愛我，在乎我的死活……就這樣吧，就順其自然吧，無所謂了。”
那時崔纓與任霜互相依靠着，彼此都疲憊極了。那時崔纓隻聽别人的故事想着自己的事，隻是在心裡默念着：