“從前隻知妹妹妙手丹青，沒想到字迹也如此隽秀。”

用過晚膳，雲柔哲和楚美人在福甯宮殿裡相對軒窗而坐，賞着一幅最新畫的洛神圖。

“妹妹沒什麼拿得出手的貴重禮物可送與姐姐，思來想去唯有将姐姐比作洛神入畫，再以洛神賦題之，方能略表謝意。”楚美人清冷的面容笑起來如一朵雨後幽蘭，淡雅恬然。

“妹妹的心意貴于萬金~我這就讓人挂到寝殿裡去。”雲柔哲把畫交給了郁霧。

“說起來，姐姐可有聽聞南海尋到一塊稀世玉璧，天然狀如鸾鳳，堪為祥瑞。”

“不曾，妹妹怎會知道？”

“家父喜歡研究些玉石篆刻，家中匠人有幸曾在先帝的造辦處當過差，這玉璧還是先帝在時命人出海尋找的，隻不過如今才現世。”

“先帝下令的？”雲柔哲低頭沉思，心中有一絲靈光閃現，“那玉璧如今在何處？”

“現下或許剛到宮中，今早去福壽宮時聽見德妃正向太後讨要……”楚美人看出雲柔哲的用意，“姐姐可是要與她一争？”

“嗯，這次争的是太後慈心。”

“姐姐，不好了！”容妃幾乎小跑着踏入殿來。

雲柔哲趕忙起身緩住她，并譴退了左右宮人。

“醉芳居那邊昨晚從幾個刑部官員嘴裡套出話來，說是冬國公下令在明日殿議前将兩位大人暗中問斬！”

“什麼？！”楚美人一手撐住軟榻中間的方桌才不緻驚厥過去，“那我們須得立刻告知皇上……”

“恐怕不行，方才路過聖乾宮探了一眼，皇上自午後與衆國公議事，至今還沒散呢。”容妃眉額緊蹙，若不是冬國公也在殿内，興許還能一闖。

“那便隻能靠我們自己了。”雲柔哲拉起楚美人，望向容妃的目光從容堅定，“傾兒，宮裡就交給你了。”

夜幕降臨，赤霞從秋日枝頭落去，染上了朱牆宮燈。

景貴人面帶幾分竊喜，輕俯于德妃耳邊：“娘娘，那邊終于有動靜了……雖然輿簾遮得嚴實，但用的是福甯宮那位的玉牌……沒讓侍衛們阻攔。”

“好啊，妃嫔私自出宮營救罪臣，看皇上這次還能不能護得住她！”傲意與戾色一同爬上德妃的眼角，“再過幾日便是重陽宮宴了，咱們可得好好準備着~”

大理寺刑獄門前，看守的侍衛收下了楚美人打點的銀子，卻仍不肯放行。

“還請各位通融，讓本宮的婢女給兩位大人送些餐食也好。”楚美人面色沉着，略一欠身。

侍衛們互相對望了幾眼，終于點了頭：“反正也是最後一頓了，我們檢查下餐盒再進去。”

獄中光線昏暗，勉強辨出渾身傷痕昏死過去的蘭狀元和面無血色獨坐牆角的宋探花。

面前的宮女摘下黑色鬥篷上的連帽時，那張發絲淩亂、嘴角滲血的面龐烏瞳微張，俊逸不減半分。

“宸妃娘娘不該來此。”他雖語調平靜，卻立馬忍痛拖着腳铐站到鐵欄邊。

“蘭大人他……？”雲柔哲觸目驚心，暗恨自己不該小觑冬家折磨人的手段——為了使朝中無人再敢為皇上效力，他們什麼都做得出來。

“他性子倔，審訊時駁斥了兩句……還好皇上設法送過太醫進來，否則微臣恐怕也撐不到今日。”

君珩果然一直在她所見局限之處兜着底，甚至比她想得還深遠幾層。

“宋大人，明日冬家恐要對你們二人先斬後奏，請收好這份醉芳居的翻供詞。”雲柔哲打開食盒，将藏于芝麻餅内餡中的紙條塞到宋初遲手裡，“屆時可想辦法拖延時間，雲蘭兩家的人亦會暗中相助，務必等到刀下留人的聖旨來。”

“娘娘與皇上如此柔軟仁善，将來如何與那陰鸷毒辣之人抗衡呢？”宋初遲垂首望着手心的供詞，輕笑着猶自喃喃，“其實我們早就該是棄子了……”

“宋大人何出此言？”雲柔哲的聲線中似被激起一絲愠色，“昔日宋大人勸我以後妃之力為民而鬥，又以探花入仕與民為政，如今壯志未酬反要中途言棄嗎？”

“恕臣直言，娘娘與皇上越在意臣等的生死，便越被敵方拿捏掣肘。此局并無完美破譯之法，棄卒保車才是上道。”宋初遲緩緩躬身，深深一揖。

雲柔哲自然明白他所言無疑，但仍在黑暗中抓住了他殘破的衣袖。

“蘭妹妹還在外面等着她的兄長與郎君，醉芳居的女子們尚能營商立身從頭來過，宋大人不試一試怎知柔枝且韌，亦能克剛？”

話音方落，牢獄盡頭的黑暗裡傳來若有似無的腳步聲。

宋初遲旋即将臂膀伸出牢籠護住雲柔哲，又反手将身上扯下的布條所寫血書塞至她的掌心。

“皇上選擇派太醫來給臣續命，卻一字未問臣查出些什麼……”

腳步聲漸漸逼近，伴随着利刃出鞘的細響。

“吾皇聖明又得娘娘輔佐，可知萬民有賴，盛世有期，臣死而無憾……”

他不知何時已打開了牢房獄鎖，忽而略帶踉跄地從雲柔哲面前朝那黑影撲去——“娘娘快走！”

雲柔哲聽到背後傳來刀劍砍斷鐐铐的刺耳金屬聲，随即是熟悉的清澈嗓音。

“柔哲？”

她懷着些難以置信緩緩回頭。

“清晏？！”

那雙杏眸竟能從黑暗中一眼認出她宮女裝扮的背影，此刻閃動着久别重逢的欣喜。

“宋某多謝秋将軍相救。”宋初遲溫和文雅地行了一揖，與秋清晏潇灑利落的收劍抱拳回禮形成文臣武将的鮮明對比。

“皇上密令我救兩位大人出去，事不宜遲，請随我速速離開。”

“恕臣不能從命。”宋初遲又略一拱手，“現下還未到皇上與冬家撕破臉的時候，請秋将軍趕快護送娘娘回去。”