女官選拔雖然在京城引起了不小的波動，倒也是順利的舉行了。

清晨，關甯按規矩起身，整整衣衫，去了别院向王老太太請安。

這是她多年來的習慣。

王老太太雖不是她至親，卻在她寄居京城的這些年待她頗為慈愛，關甯心中感念，不敢有絲毫懈怠。

剛踏入院中，便見晨光正好，映在檐下的紫藤架上，碎影斑駁。

王老太太端坐在花廳裡，身旁陪着幾個貼身丫鬟，正拈着一串佛珠閉目念經。

關甯整了整裙擺，上前盈盈施禮：“甯兒給老太太請安。”

王老太太睜開眼，看了她一眼，目中帶着幾分笑意：“進來吧。”

關甯依言坐下，伺候老太太喝了幾口茶，便起身告辭：“今日宮中選拔女官，甯兒需早些過去，怕誤了時辰。”

老太太聽罷，眉心微蹙，卻沒多言，隻是慢慢放下手中的茶盞，凝視她片刻，才道：“選女官的事，雖是天家體面，可也不容易。你這孩子心思重，日後若進了宮，也别忘記要多長個心眼。”

關甯低頭應道：“甯兒省得。”

她不再多言，跪下叩頭謝過老太太的養育之恩。王老太太看着她，終究還是輕輕歎了口氣，道：“去吧。”

*

宮中選拔的場地設在神武門内，關甯随着宮女到了考場。

京城中應召而來的女子早已聚滿了庭院，個個衣着華貴，舉止端莊。

這場選拔分三輪，分别為禮儀、才學和忠心。

第一輪為禮儀，所有參選者需依次展示行禮、奉茶等宮中基本規矩。輪到關甯時，她步伐穩重，動作流暢。一個監考女吏盯着她許久，見她雖無世家氣派，卻有一股與年紀不符的沉穩，不禁在記錄簿上寫下了幾筆。

第二輪為才學，所有女子在一個寬大的廳堂裡坐下答題，題目從詩詞歌賦到律令禮樂，無所不包。

關甯起初心裡忐忑，捏着筆端了許久不敢下筆。然而當她一字一句讀完題目，心中緊繃的弦便漸漸松開。

最後一輪是忠心的考驗。

庭院中，擺着數個木匣，每個匣子上分别寫着“忠”“義”“廉”“信”。女官們提問道：“若宮中有人不忠、不義，與你毫無瓜葛，你會如何處置？”

關甯垂首沉思片刻，方才答道：“若是宮規所限，自當據實上報。但若無明文約束，臣女願以勸誡為先，修德為要。”

這答複出人意料，引來女官們相視一眼，有人點頭，也有人眉頭輕皺，但最終都沒有說話。

日暮時分，選拔的結果終于揭曉。

關甯的名字出現在入選名單的最後一位，猶如一塊壓在心頭的石頭落了地，她雙手接過宮中的調令，不由得微微顫抖。

回到家中，關甯第一時間去向王老太太告知。

王老太太坐在堂中，靜靜聽她将今日選拔的經過說完，臉上波瀾不驚，隻在最後點點頭道：“既然這是你選的路，那便好好走下去。”

關甯跪下行禮，正欲起身，卻聽老太語調一轉，低聲道：“甯兒，記住，宮中人心險惡，但天子近臣未必全是好人。無論何時，都要保住自己的初心。”

關甯聽罷，默默點頭。

翌日清晨，關甯向王老太太辭行。

離别時，王老太太送她至門外，親手将一隻小布囊塞到她手中：“宮中規矩多，你的東西未必都能帶進去，這個小包兒藏好。”

關甯雙手接過，回頭時看了一眼老太身後的院落，心中竟生出些許留戀。可惜此去一别，恐怕再難有歸期。

她回頭望了望，那巍峨的宅院中隐約傳來王老太太的咳嗽聲，依舊像三年前初來時那般深沉威嚴。

從這裡開始，她将不再依靠任何人，也無法依靠任何人。

關甯在送行的馬車上，悄悄打開布囊。裡面隻有一串用紅繩穿起的平安扣，以及一張小小的字條。

“莫忘心中執念，願君此去，無愧于己。”

陽光從車窗灑入，柔和地落在字條上，映得那一筆一畫清晰如昨。

*

關甯在一片鳥鳴蟬噪中随内監緩步入宮，所見之景宛如畫卷，令人目眩神迷。

高聳的殿宇與蜿蜒的宮牆遙相連通，廊柱朱漆鮮亮，琉璃瓦在陽光下熠熠生輝。

她微微仰頭，眼中倒映着這天下最顯赫的威儀。

腳步跨過重門，她卻感到心頭一陣沉重。

過往宮人們眉目低垂，腳步匆匆，不言不語，仿佛連呼吸都壓抑在心底。

關甯站在主路旁避讓一隊宮女與内監經過，餘光随着那隊人遠去，隻見他們所攜物件上印着皇後的玺印，一路上無人敢稍作停頓。

一列内監從側門穿過，步伐整齊，懷中捧着的錦匣被陽光映得奪目，匣子上的徽紋屬于德妃，那位貴妃之下最受寵的四妃之一。

方才她還聽人低語，說今天入宮的女官中有德妃娘家遠房的表侄女，而傳言中的那位姑娘，此刻便站在隊伍最前頭，舉止間隐約透出幾分與旁人不同的從容。

宮内早有數名宮女等候。為首的嬷嬷約莫五十出頭，身量瘦削，面色沉穩，她不發一言，隻掃了一眼隊伍，便以眼神示意身旁的小宮女将她們引入一處側殿。