不管怎樣，這樁考試案算是成功勾起了多方人馬的怒意，尤其在元稹第一個強硬地要求重試後，原本已被錄取的既得利益方也開始牢騷不斷，可他們到底理虧，于是也隻能憋下一口氣準備再度應考。

重試的結果無論如何，總會使一部分人更加不滿，那就幹脆就由自己來擔任，大不了憑着巧舌如簧的嘴上功夫，再加上一些手段，使重試結果不那麼尖銳與直接，也有希望大事化小，最終息事甯人。

隻可惜，這世間偏偏多的是事與願違。

就在重試結束後沒幾天，河東節度使裴度臨時回京述職。此時此刻錢徽已出為江州刺史，兩人一去一回，堪堪擦肩而過。若論及他們之間最大的關聯，或許正是半個月前剛剛金榜題名的裴度之子不巧在重試中铩羽而歸，剛剛到手的進士頭銜還沒捂熱乎就不翼而飛了。

可想而知裴度正憋着多大的火，然而現在并不是深究這件事的時候，他自河東突然趕回，是為了一件更要緊的事。

“……自王承宗歸順以來，成德、盧龍等地陸續恢複榷鹽，導緻鹽價急劇上漲，當地守軍曾多次表達不滿，稱若再不下旨停下榷鹽之法，就要搗毀所有監院，殺盡鹽官。”

“啊？”李恒聽得心驚肉跳，“這是又想造反了嗎？”

裴度神情凝重地點了點頭，“尤其是盧龍，本就因李師道伏誅心懷不滿，可以說始終心存反意。”

“那、那依裴司空高見，該當如何？”

“臣鬥膽，懇請陛下增派人馬至河北各鹽廠監院，嚴懲軍中鬧事、煽動之人，總之，律法既定就萬萬不可再廢。”

“不行。”

一旁默默傾聽至今的元稹突然開口了，一開口就是一句簡短有力的回絕。自從就任承旨學士以來李恒與人議事就總喜歡帶上他，一來反正所有與朝政相關的都要與他商議，二來有他在一旁，自己去見一些過分威嚴端肅的老臣也能稍稍放松些，不至于如坐針氈。而元稹也仿佛換了個人似的，更加謙卑更加柔和了，什麼陛下英明、陛下聖斷幾乎無時無刻不挂在嘴邊，像是從高不可攀的雪蓮變成了池塘中的芙蕖……李恒對此隻欣喜了片刻，可很快就發覺，他似乎不會再生自己的氣了，無論怎樣試探，他也始終波瀾不驚如那寺廟中的秃頭一般。

難道給了他國家大事的決斷之權，就這麼高興麼？可他不會生氣了，總感覺少了點兒什麼……李恒漫無邊際地想着，直到元稹剛剛驟然出口打斷，方才一愣。

“河北實行榷鹽法不到半年，在此之前長達數十年裡始終由民間自營，早已習慣了低鹽價，榷鹽一出，直接使價格連翻好幾倍，換做誰也受不了。不若暫且将榷鹽法停下，先将當地軍民穩住，再從長計議。”

“一國律法，說停就停？”裴度在他說到一半時就有些不耐煩，聲音都高了起來，“普天之下莫非王土，這榷鹽法在其他地方都實施得好好的，到了河北就不行了？難不成在元學士心裡，河北之地并非我大唐的一部分？”

“河北當然是大唐的一部分！可裴司空方才親口所言，僅盧龍一地上至鎮守下至守軍皆心存反意，何況他們叛唐多年如今歸順不過一年，局勢本就相當不穩，如何能與其他藩鎮同日而語？”

“呵呵，”裴度冷不防哼笑一聲，“爾等在朝中安享富貴久了，怎麼膝蓋也軟了下來，面對這種無禮要求說讓步就讓步？倘若他們今日要割五城，明日割十城，你還要拿什麼去塞他們的口？”

“今日若隻有藩兵叫嚣，裴司空大可放心去激怒他們，盡灑一腔赤血與之一戰！”元稹同樣不甘示弱，聲色俱厲道，“可受榷鹽之害最深的是當地百姓！本可以退一步解民生之急為什麼不退？百姓做錯了什麼，既要承受生存負擔，又要為你們的氣節與血性淪為犧牲？”

“你！”

眼看裴度臉色越發難看，幾乎就要當場發作出來，李恒急忙揮手打圓場，“兩位愛卿都别激動，有話好商量……”

皇帝的面子還是必須要給的，兩人各自閉了嘴，坐回到席位上把頭一偏，生怕被對方燒了自己的眼。

“咳，那個……首先藩兵的無禮之舉自然不能一味縱容，但元學士也言之有理，朕身為一國之君，也定然不能讓治下的百姓受委屈……不如這樣，河北等地的榷鹽法還是暫時停下，裴司空也可往當地多調一些兵馬好好盯着藩兵的舉動，給、給他們好好震懾一番，但不得輕易動手，如何？”

這稀泥和的，與那些酸臭老腐儒簡直一個腔調。裴度幹巴巴謝了聲恩，明顯對這個結果十分不滿，卻又沒有更好的法子。他目光沉沉地盯着元稹，這個人看着年紀不算大，自己也對他有所耳聞，為什麼陛下事事都要聽他的？他為今天這個位置到底耍了什麼手段？

“你根本什麼也不懂。”

他強壓着心頭的怒火，冷冷地沖元稹甩下這樣一句話，随後告了退，大步流星走出殿外。

這一日，裴度在家中收到一封拜帖。

“稀客啊，樂天。”待人進屋以後，他親自烹茶招待起來，“有五年沒見了吧？”

白居易面帶微笑同他行禮，“既然來了，那就算不得稀客。”

“觀你形容都瘦了不少，在河東領兵多年，滋味如何？”

一下子被戳中心事，裴度臉上的神情瞬間垮了下來，“那地方緊鄰河北，能有什麼安穩可言。”

“可王、李二人俱殁，那些舊部賞的賞、罰的罰，按理來說應當無法再翻起浪來？”

“若真如此，那就好了。”裴度沉默了許久，似是在下定決心，告知一件秘密。

“河東與成德交界的鎮州一帶，由中都督嚴蔚領兵駐守。此人本是匪寇出身，在前些年李師道叛亂之際投靠大唐，領着手下一衆匪徒殺敵立功，自此以後，正式成為官兵，因戰功卓著，他本人也接連加官進爵。匪寇招安成為一員猛将，原本是天大的好事，可懷舊壞在，他手下那一萬兵将，實在太聽他話了，嚴蔚一個眼色，比什麼兵符、軍令、甚至聖旨，都有用得多。”

“他若僅僅隻是平日裡我行我素也就罷了，誰知膽子竟越來越大，被人親眼看見與鎮州守軍私下貿易往來！這樣的人，既控制不了又危險非常，一直留着，遲早成為禍患，倘若能借亂除掉他，也算解決了一樁大麻煩。”

白居易默不作聲地望着他，許久過後，方才深歎一口氣，臉上表情複雜，心中不知是何滋味。

“中立，你沒有說實話。”

他目不轉睛地注視着裴度，淡淡說道。