元和十四年末，位極人臣的崔群忽然間出貶為潭州刺史充湖南觀察使，随後皇甫镈以迅雷之勢将與自己同年及第的令狐楚拔擢為相。

而這一系列的事情發生時，李純出現在衆人面前的次數也越發少了，明面上是他寵信皇甫镈，任他定奪朝中大事，可暗地裡，誰又知道如今的天子是否像多年前的先帝一樣，被控制起來不得自由？

可無論事實如何，現在的朝堂，似乎已經由皇甫镈說了算了。

回京後的元稹已經在膳部當值了一段時日，這份工作因着萬事皆有制可循，還算比較輕松，再加上自己所在的膳部司屬禮部，白居易供職的司門司歸刑部所轄，兩地同在尚書隔得也近，二人就得以時常結伴，很有些當年同在秘書省時的惬意與快活。

隻是碰巧，今天白居易要赴一場約，邀請他的人還偏偏拒絕不得。

元稹百無聊賴地步出尚書省，望一眼皇城大街盡頭的宮牆。大理寺也在那個方向，他想，那天劉禹錫驚心動魄一鬧，保不齊給人家寺正得罪透了，他現在又丁憂在家無官無職，幾乎沒有半分自保的能力，也不知道……算了，就夢得這般脾氣，要他去向寺正賠禮道歉，還不如叫他一頭撞死在大理寺前來得容易。

看來隻有自己去替他跑一趟了。

他猶豫着邁開步子，心裡有些惴惴不安，可沒走幾步，就被人從身後叫住了。

“我與他說過了，他已答應不會計較劉刺史那天的冒犯，何況，那件事本就是他自己出言不遜在先。”

元稹一愣，見來人看着眼熟，思索一陣想起來是那天放自己進門的大理寺少卿。

自己心裡裝的事，這麼容易被看穿麼？

“那多謝閣下了，說起來，這已是第二次幫在下解圍，”他連忙躬身朝對方行禮道謝，壓下心底冒出的一絲疑惑，“閣下是姓陳？那天實在匆忙，聽不太清。”

“大理寺，陳章。雖然那寺正的麻煩已解，可元員外最好還是多勸解勸解劉刺史，皇甫相國不是他能動得了的。”

與此同時，白居易在一所豪華卻陌生的别苑裡，見到了這場宴飲的東家，令狐楚。

賓客隻有自己一個，可排面卻絲毫不寒酸，剛一進門，便能感到一股帶着美酒醇香的暖意直沖面門，兩個衣衫半攏的樂妓作勢迎了上來準備替他脫去外袍。

白居易擡手拒絕了，規規矩矩執下臣之禮。

“白學士，久仰久仰，”令狐楚滿面笑容，“回京後一切可都還順利？”

“在下一切都好，說來還沒來得及賀令狐公拜相之喜。”

自己喜歡熱鬧，可也僅限于好友親朋之間的熱鬧，令狐楚在此之前與自己素不相識，面對這樣的盛情款待實在不得不提高警惕。

“不知令狐相國有何見教？”

令狐楚随即面露苦色，揮手讓随侍的舞姬和樂人退下了，邀他坐下談。

“哎，說來說去都怪他家教不嚴。前些時候那皇甫家的侄兒在虢州被捕，抓人的正是閣下的至交好友，你可知道此事？”

白居易略微色變，“微之奉旨辦事，整個虢州府上下皆從旁協理，這功勞，怎好叫他一人獨占。”

“也對，也對！不過這也不重要，重要的是年輕人既然犯了錯，那就必須嚴懲！知道那位元才子秉性剛直，這次他大可放心，皇甫镈已允諾這次絕不插手，那混賬就任由你們按律處置。”

這次不插手了，那上次呢？白居易默默腹诽，再次開口問道，“那到底是什麼……”

“也沒什麼大事，隻不過元兄弟在虢州可能聽到一些風言風語，似乎對皇甫相國有些誤會？”

“他恐怕連皇甫相國的面都沒見過，談何誤會？何況若真論誤會，也當是剛剛自連州歸來的劉刺史誤會更深吧？”

“劉刺史正逢母喪，成不了氣候。”令狐楚不知從什麼時候起收了笑容，語氣低沉起來，方才的客套随性蕩然無存，“能幫到他的，亦或是，能借他之由生事的，隻有你們這些在朝的好友。”

“相國不妨直言，那位皇甫公，到底能碰還是不能碰？”

“我與他乃同年同科好友，如今拜相亦是受他拔擢之恩，白學士認為如何呢？”

“哦，這樣啊。”白居易飲下一口茶，似笑非笑地注視着他，“可皇甫相國在清流眼中早已聲名狼藉，堪與當年的王叔文、韋執誼比肩，公之才并不亞于他，就甘願久居人下麼？”

“哈哈……倘若有人這般挑弄你與那位元兄弟之間的關系，你當作何感想？”

“或者換言之，與其說閣下不願皇甫公因一樁舊案落得一身龃龉，從此在朝中一蹶不振，不如說他現在根本就不能退，得繼續留在朝中，吸引絕大多數目光與矛盾，以掩蓋他背後一幹人的真正行迹。”

令狐楚的臉色瞬間冷了下來。

“少卿這是何意？下官不懂。”

四下裡無人，元稹隻道對方意指皇甫镈權勢滔天，理應避讓，骨子裡那倔脾氣已在心頭催生出一絲不快，誰知陳章卻隻是輕蔑一笑。

“權勢滔天？十五年前的王韋二人，不也是權勢滔天。你們不能動他，自然是因為，不能與更大的貴人争搶獵物。”

“更大的貴人？”

“說起來，閣下之詩在宮中已盛行多日，每逢年節便時有諷誦呢，你可知道？”

元稹心中疑惑，李純那樣厭棄自己，怎麼會閑着沒事讓人念自己的詩？