“都不必虛禮，快起來！先生可還好？”

安靜的院落裡突然迎來李純的大駕，一衆仆從、侍女驚慌失措跪了一地。李純不耐煩揮揮手示意他們免禮，徑直走進卧房詢問李吉甫的狀況。

房中門窗皆敞亮地開着，光線與空氣俱佳，與尋常卧病之人那死氣沉沉的居所截然不同。李吉甫笑着坐起來向他行禮，看上去精神尚可，面上甚至帶有紅光。

“這個裴中立，差點沒把朕吓死，既然先生平安，那朕也就放心了。”他瞧見一旁的武元衡，随口打招呼道，“伯蒼也在啊。”

武元衡行過禮，随後低着頭退至一旁，什麼也沒說。

“臣還要看着陛下收複叛鎮，複興大唐呢，”李吉甫安慰他道，“陛下親臨，臣心裡很高興。”

“先生為大唐殚精竭慮多年，是大唐之幸，亦是朕之幸，将來的十年二十年、千秋萬歲……”

李純看着他枯瘦的手，一絲傷懷油然而生，自欺欺人的話也說不下去了。

“這就是在說笑了，世上怎會有永久的陪伴？”李吉甫的目光轉向武元衡，又回到李純身上，“後續的事，伯蒼、中立他們會替陛下掃平一切障礙，陛下遇事不決，盡可詢問他二人。”

饒是李純再不願接受，也聽出了他話中的道别之意，不假思索就應允了。

“……臣還有一言，”李純的手被他緊緊抓住，這是一個師長最後的教誨，“有些人，有些事，本不足為懼，過去便過去了，實在不必過分追究，望陛下萬事以國家為重，莫讓棟梁之材白白浪費一生。”

“先生此話是指……”

李吉甫閉上眼擺了擺手，沒有回答。

這一季的秋天涼得晚了一些，正值十月，風中卻仍帶有一絲溫熱。就在李純走後的次日，李吉甫便死在了這樣一個暖秋。

上聞訊傷悼，追贈司空，谥曰忠懿。

“這樣的陣仗，擺明了聖人他就是鐵了心要打！就按我說的辦，讓元參軍在谕書中狠狠刺激那吳元濟，最好刺激得他馬上就動手，咱們在唐州距離最近，首戰頭功必定跑不了！”

江陵府後院，兩個交談聲音自書房中傳出。

說話的人是崔潭峻，嚴绶身邊的監軍宦官。

“這如何使得？淮西軍兇悍，萬一将他們惹急了豈不是把我們自己陷于險境？何況我們的任務是招讨，你那法子也太容易落人把柄了。”嚴绶手中還拿着剛剛接到的招讨旨意，對他的建議不敢苟同。

“那還不簡單，如若被人抓着做文章，全推到元參軍身上不就行了……”

他們聚在一處邊角，因此并沒有注意到門外早已出現了元稹的身影。他原本想退開等二人議完事再進門見嚴绶，可卻偏偏聽到了自己。

對于這樣的編排，他心裡倒沒起什麼波瀾。崔潭峻其人雖然在平日裡始終維系着表面上的平和，甚至于相當禮待自己，但元稹始終沒真當回事。

這世上的真真假假、虛虛實實，他已見得很多。所以在聽到這番算計時，絲毫不感到意外。

正正衣冠，他扣門行禮道，“嚴司空。”

“微之來了啊，”嚴绶有些不自然地招招手，拿過案上的幾冊公文遞給他，“明日就要啟程去襄州了，我叫你來就是提醒一下，路上的一應事務須得多加确認，此行事關重大，可不能出什麼岔子。”

“何必将人逼得這麼緊呢，”崔潭峻忙堆出笑臉勸他，“元參軍前些時候為着平張伯靖之亂就忙了好一陣子，近來家中又有喪事，如今還要負責去襄唐前線的所有事物，他身體本就不好，如何經得起這樣折騰……”

元稹退一步再行一禮，堪堪避過了崔潭峻即将拍在肩上的一隻手，“分内之事理應處處周全，崔監軍言重了。”

随後同嚴绶簡單交談一番，便退出書房離開了。

作為緊鄰淮西的第一線，早已被無窮無盡的兵禍戰事折磨得田地荒蕪、生業盡廢。嚴绶此去唐州名為招讨且重在“招”，因此唐州境内的兵力維持原樣，隻用來支撐基本的城防工作，他們暗中集結的大批荊南勁旅則屯兵于山南東道境内的襄州，距離唐州兩百裡不到，萬一事态有變，能在第一時間增援。

在襄州短暫停留後，嚴绶便帶着幕府從事往唐州而去。

“第一次這樣近直面叛軍，感覺如何？”崔玄亮策馬來到元稹身邊與他同行，看上去心情很不錯，“多寫些詩，這樣上戰場的機會可不常有哦。”

元稹一臉詫異看向他，“你還挺享受的？”

“不然呢？”崔玄亮以為他緊張，笑道，“襄州陳兵在後，唐州距襄州可比距淮西近，根本就沒什麼危險，即便要沖鋒陷陣，也輪不上咱們。若能順利平叛，得了功績，說不定就能堂堂正正回長安去呢！”

堂堂正正地回長安去……

元稹默念着這句話。

他可太想這樣了，日思夜想。這次随軍出征的确是一個千載難逢的機會，可理智卻告訴他，現在不是高興的時候。放眼全國來看，讨伐吳元濟的各路兵馬、将帥來路衆多又錯綜複雜，難保其中不多出幾個如崔潭峻那樣一心争功的人，如此一來，當真能順利平定淮西麼？隻怕不上演東漢末年十八路諸侯共讨董卓的局面就不錯了。

“對了，我還聽說，”崔玄亮突然壓低聲音說起悄悄話，“近來京中那位對出貶官員的口風有些松動了，已在考慮召回京一批重新起用，包括……永貞舊黨。”

“真的？”這個消息不可謂不重磅，元稹頓時睜大眼睛。

“我表舅告訴我的，還能有假！”

這不像是李純自己想通的決定，可近來李绛罷相去了禮部，崔群又不足以令他乖乖聽話，那麼是誰幫忙進的言？不管了，若在外漂泊的人真能借此機會重回長安，也算不折不扣的好事一樁。

深冬的唐州天寒地凍，軍中的營帳更是不比屋舍，風勢稍大一點就容易灌進來。營中資源有限，元稹為了不顯得自己特殊，一切用度都嚴格按照與士卒同樣的标準來，包括取暖的炭火，即便自己現在比尋常人更加畏寒也不肯多用半分。為了抵禦寒冷，他開始勤加運動，時不時四處走動巡營，或跟着士卒一同操練。這法子也的确管用，四肢筋脈之間發出的溫熱足以驅盡頹靡，令人神清氣爽。

他不記得吳元濟是什麼時候發起的第一次進攻，隻知道在一場又一場戰事的接踵而至之下，一批又一批無辜的生命盡數化為了戰報上冰冷的數目。可即便再不忍又如何？如今的自己，可是要踩着這些數目，一步一步走回長安的。

明明立志要達則濟億兆，窮亦濟毫厘，卻偏偏要學着那一将功成萬骨枯的将，他想。

自己修學多年，自問無愧于良心與天地，可這麼多年來，到底給這世間帶來了什麼？其他人不說，就說身邊的人，發妻、阿娘、老師，還有在江陵陪伴自己三年有餘的妾室，皆橫遭災厄，抱憾離世，若非自己的緣故，他們會不會再活得久一點、活得好一點？

這樣的念頭如夢魇一般郁結在他的心裡，攪擾得他夜間連連盜汗、不得安寝。後來有幾次奉命去清點戰場，滿目赤紅的沙土與那散不去的血腥氣更是令他頭暈目眩，每次清點完後總有一兩天滴米難進，哪怕逼着自己強行吃點東西也會悉數吐出來。

終于有一天，他在巡營途中暈倒在路上，高燒一夜不省人事。

“微之！”

一個熟悉的身影突然撩開營帳，元稹擡頭一看，竟是多年不見的窦鞏。

“怎麼起來了？”窦鞏見他穿戴整齊正坐在案旁翻看文書，臉色蒼白如紙，急得幾乎要發火，“病成這樣還不多休息，你在拿你的命開玩笑？”

“友封？”元稹驚異之餘，故友重逢的喜悅瞬間湧上心頭，“你怎麼在這裡？”

“我是奉袁刺史之命來唐州視軍的，說來也巧，若不是聽嚴司空說起那道诏令，我還不知你也在這裡。”