熹微晨光裡，二十出頭的元稹正以書掩面，耍無賴一般地抗拒着身旁那人的建議。

“白居易？不認識，沒興趣。”

“……”

白居易一時間大受震撼，下意識就想不顧形象地撸起袖子上前抓住他衣襟，問他幾個意思，幾乎忘了此時此刻的元稹根本感受不到自己的存在。

“怎麼了微之，這樣死讀書，根本不像你啊，”一旁的表兄見勸不動元稹，幹脆上手奪過了他的書和筆，“為兄我好不容易回長安，又趕上這樣好的日頭，你真忍心獨自一人留在屋裡發呆？”

“阿兄，快還我……”

追打幾輪，元稹還是妥協了，“那可說好了，避開他們進士遊巡的地方。”

“好好好，聽你的，咱們就去西明寺賞花，其他哪兒也不去。”表兄望着他使性子般的幼稚神态，有些好笑地問道，“你說你，至于嗎，當初既然急急忙忙考了明經，現在又何苦眼饞那進士宴。”

“……我這哪裡是眼饞進士宴！”

饒是從小就明事理的元稹，也不明白自己怎麼突然在讀書科舉這件事上變得這麼争強好勝。進士宴這樣的慶祝盛典每年都有，盡管他有些遺憾自己的明經出身，但對于那轟動全城的盛宴向來都泰然處之，既不刻意回避，也不過分關注。唯獨這次，竟為了一個不認識的人，躁動得幾乎要胡鬧起來。

那個什麼……進士白居易，聽說也是個少年才子？樣貌還頗佳？曾引得顧況對他念念不忘？現在就連表兄也想去看他？

依稀記得他的“漢使卻回憑寄語，黃金何日贖蛾眉？君王若問妾顔色，莫道不如宮裡時”，也……也還湊合，咳。不管了不管了，總之我今天隻是陪表兄出門賞花，可不是為了什麼白居易。

表兄一頭霧水地看着元稹臉上時而像在賭氣，時而變得通紅，随即皺起眉搖搖頭，最後甚至撅起了嘴。

這傻小子，平日裡不是喜歡以文會友嗎，今天是怎麼了，總不能是嫉妒人家吧？

後來，他們出了門，直奔西明寺而去。那裡的牡丹開得正好，滿目花團绮繡。

可元稹的目光卻被地上一枝被打落的素梅吸引了去。他小心地拾起它，在群芳遍地的春光裡獨獨嗅到了它那毫不起眼的暗香。

随後，白居易看見登科後的自己策馬而來。

年輕的小郎君似乎愣住了，目光久久停留在那探花郎身上。新科進士的繡衣仿佛浸滿了陽光，騎在馬上的挺立身影一手執缰，一手輕輕抱着從四處收集來的鮮妍花朵，他微微一笑，恰好有帶着暖意的春風迎面而來。

望着眼前意氣風發的面孔，腦海裡瞬間電光火石如雷乍響。這張臉，與記憶深處那長安街頭的半面之緣，就這樣嚴絲合縫重疊在了一起。

白居易記得那時的自己，剛剛在慈恩塔的題詩闆上寫下“慈恩塔下題名處，十七人中最少年”，又被推舉為探花郎，遍尋城内名花，同另一名探花郎一較高下。

時光的弦驟然拉緊，春草地、牡丹叢，還有那手握梅花的青衫少年瞬間化作浮塵片羽，在晨霧中消散不見。

他蓦地睜開了眼睛。

眼前是熟悉的窗子，帳幔，房梁。楊氏不知何時已經起床了，沒有叫醒他，于是便任由這場夢，放肆地将一場睡眠攪得天翻地覆。

他沒心情去追究那些前塵往事，隻知道他的微之如今身陷江陵，與自己隔着千山萬水，而他們的未來，就像剛剛那場夢的餘音一樣，變得抓不住，摸不着，看不見。

家裡接連失去兩個親人，孝期内的無所事事偏偏又将一切痛苦都無限放大。白居易茫然地望向四周起落的纖塵，人皆道盛年不重來、一日難再晨，可為什麼，眼前這光陰，如此漫長難捱？

此時此刻暑氣漸消，院中的九華菊似是被陣陣秋風喚醒，結出了幾個小小的花苞。不出幾日，這小院就會被它的冷香彌漫，采下花來釀成酒，做成點心，都是絕佳的風味。

多麼好的花兒，豈止供欣賞，還宜充糗糧；食之可延壽，有酒須盡觞。隻可惜，自己真的提不起半分享樂的興緻，這一片即将到來的芳色，終将要辜負了。

說起來這九華菊原本是元稹喜愛之物，盡管他多半是受了陶潛詩的影響，但若單看這花，淺淺的嫩黃色淡雅出塵，散落在墨綠的枝葉叢中，無意争春，隻在寒風漸起的秋天傲然獨立，也的的确确是他一見傾心的類型。

記得他在信中說自己江陵的宅院裡遍植松柏，傘蓋成蔭，隻可惜沒有菊花相配，總歸少了些顔色。

這還不簡單？移植一些種到家中，不就成了。江陵多湖沼，長安有的花花草草在那兒必然也都能找到。白居易在回信中這樣說。

不要，我隻要你家中的那幾株。元稹任性地朝他索取着，今年收些種子送給我吧。

……好。

這或許是，兩個不快樂的人，能給予對方最大的寬慰了。

張籍進門時，見白居易正挽着袖子、穿着草鞋，忙前忙後給那幾叢九華菊澆水除草。

“……文昌兄？”聽到動靜，白居易回頭辨認了一下，對來者的登門到訪有些意外。

他記得自己是在初任翰林學士那會兒認識的張籍，距今雖然已有三四個年頭，可兩人見面卻不多，寥寥數次屈指可數。

說起來，這個與自己年紀相仿的讀書人，命途不可謂不坎坷。他曾是與李景儉同一年登第的進士，卻突逢變故不得不在家居喪三年，随後輾轉到了長安洛陽，做些零碎的閑差勉強糊口，比起同期登第年齡相仿的人，實在算不上得志有為。

那時他聽韓愈說起白居易的為人，便抱着試一試的心态登門拜訪，後者果然如傳言中那樣，盡管公務繁忙，卻仍舊擠出了空閑，以禮相待。

用白居易自己的話來說，“見不得純善之人被逼至窮途末路”。