婢女領着謝夢時來到了一間空廂房，将嶄新的衣物放在桌子上後那名婢女便打算退出門去。

就在這時，謝夢時出言攔住了那名婢女：“姑娘且慢。”

要知道謝夢時原本也不是真打算要換什麼衣服才來到這裡，不過是看出蕭星玹有所打算，他才配合地尋了個離開的由頭罷了。既然眼下隻有謝夢時自己和傾城身邊的婢女二人在此地，那麼倒也不失為是個打聽消息的良機。

那名婢女聽到謝夢時叫住自己，恭敬地問道：“可是公子還有什麼吩咐？”

“吩咐倒是談不上，隻是有一些事情想要請教姑娘。”謝夢時和緩道：“對了，還不知道姑娘怎麼稱呼？”

“奴婢，奴婢名叫曉蓮。”

“原來是曉蓮姑娘。”謝夢時對着曉蓮做了一個“請”的手勢，然後說道：“姑娘先請坐。”

曉蓮猶豫了一陣，最後還是順着謝夢時的話小心翼翼地坐了下來，她低着頭不敢直視謝夢時，隻是小聲嗫嚅道：“奴婢不敢當‘請教’二字，公子您有什麼問題直接問奴婢就好，奴婢一定知無不言。”

謝夢時瞧着曉蓮姑娘謹小慎微的模樣，心裡有了幾分成算。

裴烈曾經教過謝夢時一個問詢的訣竅，那就是在詢問不同脾氣秉性的人時，用不同的方法、不同的态度。謝夢時眼前的這個小姑娘一看便知是個性格頗為怯懦老實的普通人，在詢問這樣性格的人時往往不能操之過急，否則的話容易把人吓壞，一旦對方被吓破了膽，那麼很有可能就什麼消息都問不出來了。

除此之外，為了方便套取信息，謝夢時還額外準備了一個輔助道具，他輕輕拍了拍系在腰間的香包，一陣幽香就這麼擴散了開來，此乃尋香坊調制的吐真香，能夠在一定程度上讓人降低防備心理，更容易吐露心聲。

眼見曉蓮神思恍惚了一瞬，謝夢時知道這是吐真香起作用了，他認為時機已到，于是便問道：“曉蓮姑娘，你跟在傾城姑娘身邊多久了？”

曉蓮略思考了一會兒後，回答道：“大約有七、八年了吧。”

“竟有這麼久？”謝夢時故作驚訝道。

“是啊。我和清，傾城姑娘是一起被賣到這裡來的。”謝夢時的提問，牽動了曉蓮對過去的回憶，她不疑有他，就這麼細細講述了起來，“那一年洪水泛濫，好多地方的莊稼都被洪水淹了，無數百姓流離失所，我們家也不例外。那時聽聞江甯城富庶，而且又有朝廷發下的赈災糧食，于是我們全家頂着大風大雨來到了這裡。那時候江甯城附近受了災的百姓全都蜂擁至此，朝廷撥下來的那些赈災糧根本就是杯水車薪，後來，災民的數量變得越來越多，災情又始終得不到緩解，那民不聊生的景象直到現在我都無法忘記，饑餓、疾病還有洪水帶來的威脅全都重重地壓在大家的頭頂上，叫人喘不過氣來。為了讨一口飯吃，賣兒賣女的人比比皆是，我和傾城就是在那時候被父母賣到倚翠閣來的。”

“原來如此，姑娘身世堪憐，是在下唐突，勾起了姑娘的傷心事。”謝夢時賠禮道。

曉蓮卻搖了搖頭：“公子這是說的哪裡的話，其實我早都已經看開了。這條花街上比我身世凄慘的人多不勝數，但是大家不還是一樣在努力生活，想要好好地活下去麼。既然已經流落到此，那麼就從這裡開始好好經營自己的生活，過去的一切就讓它都過去便是了。”

“姑娘心胸之豁達，孟某佩服。”曉蓮姑娘的一番話讓謝夢時也不由得為之動容，隻可惜他還是要繼續追問下去。“那麼，傾城姑娘也是同姑娘一般想法？”

“這......”曉蓮露出了有些猶豫的表情。

最後，在謝夢時的再三追問下，曉蓮還是把實情說了出來：“傾城的性子要強，剛被賣到這裡時受了不少磋磨才接受了這個現實，然而她事事争先的性格卻一直沒變，這讓她在倚翠閣裡樹了不少的敵人，就連鸨母也時常不站在她這一邊。為了不受人欺負，傾城她下定決心要成為花魁，要擁有這個在青樓裡最受人追捧的頭銜。”

“那傾城姑娘如今夙願得償，想必一定很高興吧。”

“高興？或許吧。這一切是傾城她付出了無數努力才換回來的。至于這背後究竟埋葬了多少辛酸，到底值不值得，恐怕也隻有她自己才知道了。”曉蓮感慨了一聲。

謝夢時感興趣道：“姑娘此話何意？”

“花魁這個頭銜哪裡是那麼輕易就能得到的。”曉蓮苦笑了一聲：“說實話，像我和傾城這樣的樣貌即便是在倚翠閣的姐妹當中都算不得出挑的，更不必說去和其他那些更有名氣的青樓裡的姑娘們相比了。那時候，鸨母請來了各種教導技藝的先生，但多是緊着給那些更有姿色的姐妹指導學習，根本輪不到我們。傾城她為了能夠‘出人頭地’，隻能躲在門外偷偷地學，一旦被發現了還會受到責罰，她平日裡人緣也不好，沒幾個人為她求情也就罷了，大家反而還會落井下石，傾城那時候的日子真的很不好過。”曉蓮的語氣說着說着便低落了下去，随即像是想到了什麼，語調又再度揚了起來，“不過值得欣慰的是傾城她在舞蹈上有些天分，終是有所小成，所以後來......才有了今日的光景。”

“哦？”這時候，謝夢時瞧出了一絲不對勁，在曉蓮說到“今日光景”的時候，她的眼神莫名地閃爍，看上去頗有些不自然。謝夢時推斷其中必有隐情，然而為了顯得不那麼咄咄逼人，謝夢時還是迂回地問道：“對了，傾城姑娘是什麼時候開始......登台獻藝的？”

曉蓮：“唔，差不多是在三年前吧。”

“噢——”謝夢時突然拉長了語調說道：“三年前，也就是說前兩年一點名氣也沒打響的傾城姑娘，在這短短的半年内突然就變得一鳴驚人，引得萬人空巷了。啧啧，曉蓮姑娘，你不覺得這好像和你方才的說法有些出入嗎。傾城姑娘當真是憑借她的努力才獲得如今的這一切的嗎？”

謝夢時的質問在曉蓮聽來無異于平地一聲雷，她霎時間就白了臉，曉蓮不知該如何回答謝夢時的問題，隻能沉默不語。

不過謝夢時可并不打算給曉蓮逃避的機會，他步步緊逼道：“半年前傾城姑娘是不是碰到了什麼事，或者碰到了什麼人，所以才突然變得受歡迎起來的？”

曉蓮仍是不語，隻是微微顫抖的身體還是洩露了她不平靜的心緒。

謝夢時乘勝追擊道：“我先前也看過了傾城姑娘的表演，說句實話，不過爾爾罷了。而方才在和傾城姑娘相處了一陣子後，更是發覺她毫無魅力，并不像傳聞中那般有讓人魂牽夢萦的本事。故而在下十分好奇，樓下那些男子，到底是看重了傾城姑娘哪一點，竟然情願弄得事業荒廢、家庭破碎，都要來這裡捧她的場。曉蓮姑娘，可否請你為在下解惑呢？”

這半年多來，曉蓮還是頭一次聽到有見過傾城的男子這樣評價她的，曉蓮錯愕道：“您，您居然......”

“你是想說我居然沒有被她迷惑，為她所傾倒是嗎？”謝夢時對着曉蓮悠然一笑，眼神卻是說不出的幽深。

曉蓮被謝夢時的這種眼神牢牢地鎖住，無窮無盡的壓迫感幾乎讓她感到窒息。

曉蓮再也承受不住跪倒在了地上，她說話時嘴唇都忍不住微微顫抖起來：“公子你，你到底是什麼人？”