梳攏盛會一直持續到午間，賓客們出價竟買七位女孩的處子之身。鸨母将清嘉留到最後一位，引得賓客們期待不已。最終，台上銅鑼敲響。有位城中的富商用三千兩白銀買下了清嘉的第一夜。陳荦擠在人群中，就在鑼聲響徹廳堂的那一刻，她分明看到一行淚水從清嘉的腮邊滑落下來。

“等一等！”

“清嘉姑娘！”

就在衆聲嘈雜之際，有個男子的聲音匆匆傳來。

清嘉驚慌失措地移開繡花團扇，看到挨肩疊背的人群中擠出個形容狼狽的年輕人。正是前不久失去音信的江淮士子祖方受。陳荦和韶音不明所以，急忙擠過去擋在那人面前。

那祖方受風塵仆仆，像是剛從城門突奔而來，幞頭被擠得歪向了腦後。祖方受顧不得扶正幞頭，他不顧攔阻爬上高台，走到東家和鸨母面前，大聲說道：“我要為清嘉姑娘贖身，我要娶她為妻！”

韶音根本不信，罵罵咧咧要沖上去質問，“這些時日你做什麼去了，滿嘴謊話的臭男人！”她要沖上台山，被台前護衛的打手拉住。

為妓子贖身這樣的事，在妓館中并不少見。這祖方受卻來得這麼晚，再晚一刻鐘，清嘉就要被送到那富豪的房中了。

鸨母哈哈一笑，最是樂于看到這樣的事。贖身費是個天價，妓館以天價賣份身籍，穩賺不賠。

“清嘉姑娘是我們館中的頭牌，仰慕她的人不在少數。這位公子既要為她贖身，便請和堂中衆位竟價。我們姑娘的贖身銀，至少要七千兩。”

七千兩，那是尋常人這輩子都賺不到的數字。韶音倒吸一口氣，緊緊握住了身旁陳荦的手。

方才的富豪此時也被鸨母請到了台上。那富豪本就是見色起意，此刻重新打量清嘉，一時有些猶豫。萬衆矚目之下，他有些挂不住臉。郎聲向衆人說道：“清嘉姑娘是我先看上的，這七千兩，我出了。”

鸨母看向祖方受：“公子你呢？誰給的價高，清嘉姑娘就歸誰。”

祖方受扶正頭上的幞頭，大聲道：“一萬兩，我願意用一萬兩為清嘉贖身。”

話音落下，大廳内頓時騷動起來。

竟價也不是這麼個竟法，那富豪不悅地掃了他一眼，心裡掂量了一番清嘉的價值。“既如此，我不欲奪人之好，讓給你吧。”

鸨母身旁敲鑼的管事大聲向場内問道：“可還有與這位公子竟價者？”他連問了三遍，場中無人應答，尋常男子誰輕易出得起這令人咋舌的錢财？

“嗵——嗵——”銅鑼聲被重重敲響。鸨母高聲向賓客宣告道：“鑼響議定！我們清嘉姑娘，已由這位公子贖身啦。”

祖方受走到清嘉面前，有些忐忑地看着她：“一萬兩不是小數目，我，我這些天，回家裡籌錢去了。清嘉，你願意跟我走麼？”

清嘉哭泣出聲，顧不得在場所有賓客，撲進了祖方受雙臂間。大廳内圍觀的賓客們見成了好事，秉着成人之美的心，有不少紛紛擂掌歡呼。

韶音死死捏着陳荦的手，待賓客散去時已是淚流滿面。那臉上有悲喜交加，有不舍。陳荦默默為她擦去眼淚，怎麼也擦不完。

————

待到陳荦以練筝的借口從館中溜出來時，已是午後了。

她不打算去蕉葉閣，出了申椒館，就徑直往城北村舍而去。

穿過麥田小徑，踏過石闆橋。今日小溪中沒有嬉戲的孩童，陳荦把長發束起來，聽到村塾中傳來朗朗的讀書聲。

今天是清嘉和韶音最高興的日子，她本該與她們同喜。可她有時卻忍不住想，有朝一日，也到了她梳攏的那天，應該不會有人為她一擲萬金吧。她隻能像清嘉身後的那六位女孩一般，用豔羨而落寞地目光注視着一切。她曾經為了兩百兩山窮水盡走投無路。一萬兩，那是陳荦想都不敢想的錢财。

教書的老夫子正搖頭晃腦地聽孩童們誦書。陳荦放輕了腳步，摸到學堂外的窗下，在那裡坐下來。她在申椒館的熏香中泡了一天，如同油煎火烤，到了此刻才輕松了些。

正發着呆，陳荦突然看到，對面小溪茂盛的香蒲和蘆葦叢後，正有個身影向此處走過來。陸栖筠剛巧也看到了她。

陳荦心裡一喜，急忙伸手到唇邊，示意他不要說話。若讓老夫子注意到窗外有個女子，就要出來把陳荦趕走的。

陳荦佝着身子從學堂窗下離開，到石闆橋頭去見陸栖筠。陸栖筠筆直地站在那裡，夏日炎熱，他一身青衫卻讓陳荦覺得如同冬雪飄散，清涼拂面。今天這個時日，她好想見到這個人。

“陸寒節！”

陸栖筠有些意外：“好幾日沒見你，我以為你不來了。那些字你可會寫了麼？”

陳荦頗為自信：“當然。”