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竹闆結結實實落在身上五十下，陳荦咬牙挨着，疼得五髒六腑都快移位了。正趴在刑凳上喘息，聽到書吏跟韶音說：“李氏判徒刑兩年。按朝廷規定，犯人可自行決定是否繳納議罪錢，若按律繳納議罪錢，便可免去監禁之刑。”

韶音聽說用錢可以免罪，一時又喜又憂，急忙問那書吏道：“官差大人，你說的那什麼罪錢，要給多少，才能放我出去？”

“議罪錢” 之制在大宴施行已有十年之久，各地縣衙早就十分熟練。書吏利落地從身後抽出書冊，給韶音念道：“平民犯罪，徒刑二年，折合銀錢二百兩。”

韶音臉色一黑，剛才那點歡喜被澆滅了大半。二百兩對高門大戶來說不算什麼，對她們這樣在申椒館出賣身體的底層妓家，若不是天降橫财，這筆巨資就是用上後半輩子都賺不來。

陳荦急忙握住她的手，“姨娘，總比流放烏木堡好，你放心，我和清嘉一定盡快籌出二百兩。”

韶音卻想到什麼似的，惶急地交代她：“楚楚，你出去以後定要好好習藝，時間不多了。”

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初夏黃昏的落日柔柔地挂在城西山上。

陳荦拖着疼痛的身軀，一瘸一拐從縣衙大門走出來。走了幾丈遠，街面上那喧嚣擾攘的煙火氣活生生地撲了她一臉。邊境安甯，蒼梧城中人口與日俱增。夏日黃昏，正是大城中最熱鬧的時候。

因為韶音的一個貪念，她差點再也見不到這麼熱鬧的街市了。

陳荦微微仰起頭，面向西邊，任溫熱的落日餘晖灑在自己臉上。盡管她和韶音時運不濟，但活着真好啊。

或許是因為縣令改判的緣故，衙役并沒有對陳荦下重手，五十下竹闆子，一下都沒少。但隻落在了皮肉上，并未傷到骨頭。陳荦想起那位姓陸的士子，他或許隻是随手幫忙，但僅是這樣，也已是她和韶音的恩人了。

片刻後，陳荦忍着疼痛，向位于城南的申椒館匆匆而去。

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蒼梧城中有數家妓館，申椒館是其中最大的一家。

陳荦從角門處進入，往清嘉她們三人住的小屋走去。在廊上遇到個相熟的姨娘，熱心地問她們怎麼去蜀中去了這麼久，韶音找到情郎留在人家家裡了嗎？陳荦無奈地搖搖頭，一言難盡。

她們三人住的小屋前，坐着個身姿窈窕的女孩。正是清嘉，韶音的另一個養女。正坐在那裡對着銅鏡用花油揉面。陳荦走過去，聞到一陣清幽的香氣。

清嘉轉頭看到陳荦，驚喜地站起來抱住她：“楚楚，你們總算回來了！你們這一趟走了好久。”

她們倆南下蜀中時，清嘉正病着，此時顯然已經好了，臉蛋柔美紅潤，我見猶憐。

清嘉急切地問：“姨娘呢？她……嫁給那人了嗎？”

陳荦搖頭，言簡意赅地告訴她：“我和姨娘在回來的路上發生了些意外，姨娘如今被拘在城北的縣衙牢房裡，要二百兩銀子才能贖出她。”

清嘉花容失色：“啊？”

陳荦握着她的手，“我們一定要趕快籌錢，姨娘她不能再那牢房再關了，再多關一日……”陳荦不敢講下去，韶音所遇到的事，在妓館間并不少見，可真的落到身上，才知道那是多大的傷害。

她們這些生活在底層的妓子，人人心中都有一個願望。希望有朝一日能遇上個不錯的恩客，出錢從館中把自己買走，從此脫離賤籍，成為良家女，運氣好些的能嫁得良人，相夫教子。那便是最大的福報。但世事更疊，人心難測，一個女子的紅顔，流水似的很快便會逝去，等不到福報的人，便隻好聽天由命了。

可韶音是她們倆的最親的人，她們無論如何不能看着她難過。

陳荦和清嘉出生的那一年，因醫師調配的湯藥有誤，館中有幾位女子都不幸有了身孕。那一年的秋天，蒼梧城中還起了一場瘟疫。和韶音同住的兩個女子先後生下孩子，還在月内時便染疫去世。沒有生母喂養，幼嬰在館中就是累贅。東家令館中雜役将幼嬰抱出，遺棄到山溝。

是韶音于心不忍，偷偷跑出館中将她們倆從山溝裡抱了回來，寄養在城中的人家。後來，她們兩人一天天長大，将韶音視作親母。妓館的女孩一旦長成，早早便要接客。是韶音千方百計瞞過了鸨母，将她們倆護到如今。可是，也快要護不住了。陳荦還另說，清嘉已經長成，鸨母已給她定了梳栊的日子。梳栊，便是妓館中女子初次破身。

“鸨娘已給我定了初九那日……可姨娘不在，我有些怕……”

清嘉盈着淚，又是着急又是忐忑。她不知道将要過的是一種怎樣的日子，“楚楚，咱們要怎麼籌二百兩？”

“隻有借，我們分頭去向其他姨娘借，求她們幫幫韶音，要快！”陳荦想着，交代清嘉，“但要悄悄的，這件事不能讓四娘知道！”