苗嶽同西疆分處中原的西南西北，是當朝西境邊上最為主要的兩個鄰國。苗嶽由兩個民族融合而來，建國周期較短，原住民族名為各戎，有自己的種姓傳統，後被來自中原的一支漢族人兼并，到如今已有幾十年。

苗嶽此地住民的習性大多已被中原移民同化，但那些較為古老的服飾、節日和民俗，還是被不變地保留了下來。

而這支不得了的中原人，前朝時曾居住在如今的潭州袁州一帶，彼時朝代更疊，時局動蕩，中原内陸割據出不少小國，後被本朝太宗皇帝或勸降、或征讨瓦解，向南這支朝廷軍隊一度打到臨近南海的幾座漁村，南下沿途将這些臨時割據出的小國們一鍋端了。

但潭州這支人要聰明得多，知道硬碰硬行不通，趁早識局勢地探得了消息，在先帝派兵橫掃南部圍剿江南之前，便舉國遷至各戎族領地，不知使了什麼法子，竟說服了那各戎首領卸掉兵甲大開城門，讓他們兵不血刃地取了兵權。

苗嶽與中原關系鬧的略僵，多年來通商往來甚罕，反倒是西北剽悍善戰的西疆人與中原朝廷處得不錯，絲路貿易也複興多年，率領一衆周邊小國納着歲貢，安分守己，部落首領定期同中原皇帝會面相談，邦交甚好。

但這苗嶽國雖說不算友好，可也頗為低調，大的是非不惹，愛搞些騷擾邊界的小動作，打了就跑，收了兵又出來挑釁，最初搞得朝廷不勝其擾，卻又不願挑起戰火，始終沒找到根治的方案。

最後還是鎮西王想了法子，親自練了批精兵，撥到編外，搞出個什麼聚民團，駐在邊境，見了前來惹事生非的苗嶽士兵便直接追趕斬殺，三來兩去搞的苗嶽人沒脾氣，又無處指責中原朝廷，漸漸也就不再搞這些自讨沒趣的愚蠢事。

入了苗嶽境内，路殊騎着馬同赫連并排而行，她的馬術是在鄧州學的，一直騎着匹深棕毛色，性情頗為溫順的馬，臨走時師父讓她騎上回京，好生照料，但畢竟騎藝有限，行在人多的地方還是戰戰兢兢，得跳下馬牽着走才能放心。

苗嶽的街道雖說不如中原繁華，不過也極具風格，熱鬧有序，兩人沿途逛了大約有一炷香的功夫。

赫連信手在她肩上一拍，路殊回頭，卻沒瞧見他，轉了一圈再換個方向回來，才發現那人早已閃到她面前去，手裡拿了根細長的步搖，上頭鑲挂着兩隻被雕成小果模樣的白玉墜子，晶瑩透亮，靈巧非常。

“怎麼樣？喜歡嗎？我給你戴上。”

赫連說着，便去觸她的頭發，路殊低頭一躲，把那隻簪子接過來揣進随身的口袋裡，“我束着發，又沒有發髻，怎麼插步搖？多謝好意，我先收起來，日後再戴。”

赫連饒有興緻地笑道：“你可算是肯收我東西了，難得難得。”

“這個就算謝禮，我收下，以後就不要再破費買别的了。”

“你可知我們苗嶽有個什麼風俗？”

赫連往她耳邊湊了湊：“收了步搖，就是答應心上人的求婚，不能反悔。”

路殊一聽，吓的馬也不牽了，在腰間胡亂摸起來，手忙腳亂地尋着那支步搖，想也沒想便塞回他懷裡，“一派胡言！我之前又不知你們這些習俗，如何能算數！”

“接了就是接了，你反悔也沒有用。”赫連故作正經的吓她，作勢又要将步搖往她頭上戴，路殊一時忘了出手截住，胡亂在空中揮着手臂反抗，大喊一聲：“我已有婚約，你這個自然不作數！”

赫連笑容一僵，逗她的那隻手舉着簪子愣在空中，也不開玩笑了，将東西收回去，尴尬地清了清嗓子。

“你怎麼之前沒說。”

“我沒事說這個幹什麼！”

他表情複雜的把步搖塞回路殊手裡，頭别到一邊：“騙你的，我們哪有這麼老套的風俗，就是想逗逗你，喜歡就收着吧。”

路殊警惕地盯着他的臉，見他收斂了笑容，語氣也十分正經，倒不像是開玩笑，便半信半疑的把步搖收回腰間，牽上馬同他接着走。赫連說自己要先到平遠右将府上拜會個人，讓路殊跟着一起，晚些再帶她接着逛。

“你還認識平遠右将？這人是誰？聽起來像是我們中原的名号。”

“他名叫劉瑾識，本來就是當年遷來的中原後裔，是我恩人，也是兄長。”

“恩人？什麼恩情？”

赫連把馬繩纏在手上，目視前方：“苗嶽二十年前内外通商往來不景氣，好多商戶破了産，我們這地方本來就地少山多，中原人來了之後，糧食更是不大夠吃，左右三年裡頭，路有餓殍都是常事，換着孩子吃也是有的。”

“竟還能有吃孩子這種事？”

路殊下意識被驚的張開嘴巴，眉頭緊鎖，想再說什麼卻又不好打斷，便安靜聽他接着說。

“我阿爸阿媽将我送給一戶人家，換了他們的孩子，本來就要這麼沒命了，所幸我兄長在當地巡邏辦差，知曉此事，便及時攔住，給了兩家人一些銀子，把孩子換了回來。可我爹娘嫌累贅，不願再要我，他便把我帶回了軍營。那時候我才三歲，連個正經名字都沒有，兄長便給我起了個名，跟他姓劉，在我們各戎的話裡，就姓赫連。”

她看着對方雲淡風輕的表情，仿佛是在說别人的事兒，不知是該出言安慰還是怎樣，一時有些愣神，索性就這麼沉默了一路。好在沒過多久便到了平遠府上，路殊跟他進去放了行李，在廊下等他。

臨走時還有幸見上了劉瑾識本人，他已聽赫連講過來龍去脈，對路殊很是客氣，是位溫文爾雅的大人。赫連把藥方子交予他，說帶上路殊在附近玩一圈，門禁前回府，劉瑾識遂應允。

上了街，路殊捧着一塊酥糖，側臉問他：“你和這位看上去關系不錯，不像是他的下屬。”

“怎麼說也算一同長大，對我還是很照顧的，救了我命那年，他也隻是掌管了一個營的護軍，後來一步步坐到如今的位置，憑的也是自己的本事，我身手不行幫不上什麼忙，隻是給他打打下手而已。”

路殊點頭，又問：“我聽說你們苗嶽國主姓姜？身體不大好？”

他突然裝模做樣地歎口氣，擺出一副痛心疾首的模樣：“的确，現任國主名為姜崇彙，可流着你們中原人的血呢，我那千金求來的藥方子，便是奉命為他老人家尋的。”

路殊被他這一來二去幾番話，總覺得不是滋味，抱起雙臂停下腳步抱怨道：“你不要總是一口一個你們中原人好不好？我是中原人沒錯，可我也并沒盲目瞧不起你們苗嶽人，抱有這麼大成見做什麼？”

“好好好！我以後不說了！就是個口頭禅而已，走！哥哥帶你去吃正宗的烤山雞！”

赫連二話不說拉着她手腕往前跑，路殊掙脫不開，隻好任他拽着。剛拐過一個街口，恍惚看到一家做香囊的店鋪。

想起上次趙祚來看她時，腰間挂的那個小香囊已經沒什麼香氣，聽說苗嶽人善用野幹果和雜葉做些木調味的香包，安神助眠極好，便叫住赫連，說要進那家店看看。

挑了半晌覺得都不錯，給府裡每人都挑了合适的，還特地買了兩份聽說是辟邪祛災的散裝花葉，讓店家用正紅的上好布料系好，打算大婚時跟五哥哥一人一個，親手挂在床幔前。

自己跑了這麼遠選的，也算是有誠意，帶回去圖個平安念想。