嘉定四年，二月初三，萬壽節的慶典在大雨之中如期舉行。太史令潘澤通稱：“帝王壽辰，天降甘霖，福澤萬物，必為祥瑞之兆，當載入方冊。”群臣附議。唯國子祭酒莫繼春犯顔直谏。江南連年水患，已有三年之久。才一入春就雨水不斷，何來的福澤？何來的祥瑞？明眼人都知道太史令所言不過是阿谀求榮罷了，莫老先生一把年紀卻非要掰扯個明白。幸而尹皇後賢德，向皇帝進言：“國有開明之君，方有敢谏之臣。國子祭酒為國育才，是為天下君子之表率，不畏天威，敢于直言，此乃國之幸事也。”天子采納其言，未有責罰。

莫老先生雖年事已高，但為人剛直不阿，從不曲意逢迎。世人都說這老頭子為一兩句話的事去觸天子的黴頭，顯然是明白道理但不通人情，恐不久于仕途。他卻隻歎一聲“民心如水，不可小觑。”

天子壽辰舉國同慶。萬壽節當日，宮中賜宴設酺，文武群臣齊聚于太極殿中，共慶天子萬福永壽，與天同齊。千秋樂聲婉轉繞梁，三日不絕。臨興滿城燈火璀璨，三日不滅。入京獻藝者絡繹不絕，樂舞雜技不勝枚舉，精彩絕倫。正如鄭嵎在津陽門詩中所載：花萼樓南大合樂，八音九奏鸾來儀。都盧尋橦誠龌龊，公孫劍伎方神奇。京中熱鬧非凡，堪比當年大唐開元盛世千秋禦節之時的景象。

牛阿妹依照約定将信送入京中時三日慶典方過。樂郊距京不過三四天路程。忽聞疫情消息，一時滿朝嘩然，人心惶惶。如何治疫救災尚未有定論，當晚天子又突然病重。本已懸在弦上的易儲一事因此遭到擱置。一場風雲變幻悄然展開。而此時，還在去往蒼州途中的衆人尚未得到任何風聲。

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雨後道路坑窪不平，韓宗耀的馬大早上一蹄子踏進了泥坑裡，濺了他一身的泥點子。等到将近傍晚，隊伍停下休息，他才顧得上拿條手巾好好擦擦。遠處蕭弘正抱着小小靠坐在樹下看将士們紮營。小小摟着條狐狸尾巴窩在他懷裡，像是快要睡着了。

“天賦異禀啊……”韓宗耀忍不住一聲長歎。他本來覺得這養孩子的事情蕭弘肯定搞不明白。沒想到啊……沒想到，他們大侄女對于這個新爹爹十分滿意，睡得好，吃得香，有事沒事求抱抱。眼見着這幾天小胳膊小腿都胖了好幾圈，肥嘟嘟的小臉蛋走起路來直顫悠，他哥每次看見都要贊上一句“肥美！”将軍竟有此等天賦，他以前是真沒看出來。

“你又瞎感歎啥呢？”韓宗烈邊喂馬邊回頭瞅了弟弟一眼。順着這邊望過去，正好能看到蕭弘抱着小小在樹下休息。“讓将軍多歇會兒，這兩天他臉色一直不好。”

“我知道。”落雁灘一戰後蕭弘的身體明顯沒有恢複過來。偏偏這人又好強慣了，自己不知道注意。京城一行這事那事沒完沒了，連休息都顧不上，韓宗耀沒少跟着操心。好在現在有程老軍醫盯着，他一顆心終才于能放回肚子裡了。

“将軍還真能養明白孩子诶。等咱們把大侄女帶回蒼州，老薛和懷安他們肯定吓一大跳。”韓宗耀說着嘿嘿一笑。

“那是當然！咱将軍想幹什麼沒幹成過？”韓宗烈眉毛一挑，話說的那叫一個笃定。

韓宗耀尋思了一下，“就比如說……和鄭工一起仿制神火飛鴉死活飛不起來那次？”

說起這事兒，韓宗烈頗為不平地大手一揮，“那不能算，那是古書裡的圖紙不全。”

這個不算其實也還有别個，韓宗耀想了想又說：“效仿齊将田單排演火牛陣，結果牛往後沖。”

韓宗烈振振有詞，“風向臨時變了有什麼辦法，那屬于天災！”

“還有撺掇火夫長在草場放豬，結果豬四處亂跑，弟兄們攆到天都黑了。”

“那都好幾年前的事了。那是……”

聽這理直氣壯的口氣，韓宗耀連忙一擡手給他打住，“你該不會說是豬的錯吧？”

“你怎麼知道？”韓宗烈問得毫不心虛。

“哥，你好歹理智點诶！”

“就是豬的錯！”

韓宗耀無言以對，兩眼瞪得滾圓，再一次對兄長的雙标程度表示歎為觀止。正巧那邊沈郁離也下了馬車。他遠遠看見，忽而若有所思，又沖兄長使了個眼色。

韓宗烈不明就裡地問：“又咋了？”

“哥，你說這逃婚不應該是……各逃各的嗎？”

韓宗烈看看弟弟，又看看遠處永安公主的身影，擡手搓了搓下巴。以他二十好幾年的閱曆，的确也沒聽說過有誰組團逃婚的，這情況好像是有那麼點微妙。

“現在這是什麼情況？”韓宗耀實在有點看不明白。

韓宗烈搖搖腦袋，也琢磨不透。

“反正這事兒不用咱們操心，将軍肯定心裡有數。”說着他拍了弟弟一把，轉身幫忙紮營去了。

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韓宗烈覺得蕭弘一定心裡有數，其實蕭弘也沒什麼數，或者說他根本沒去細想這件事。逃婚這種事情畢竟是人生第一次，一無經驗可循，二無典籍可遵。他覺得反正永安公主破釜沉舟的死遁離京，後面一定自己會有安排，這事不必他來多想。