凄清的月光叫城裡的積雪映射出愈發冰冷幾近刺骨的光。冷面無情的北風像把剔骨刀反反複複地磨着人的骨頭，像要把最後一絲肉都刮幹淨似的。

因着城池被圍，無法入山，百姓缺柴少炭，隻能拿一切能糊上窗的東西堵住任何能被風伺機入侵的縫隙。從外頭望，一座座本就貧瘠的黃土屋子像一件件本就褴褛的衣衫又被打上了窘迫的補丁。

這夜深的時候，更是一日裡最冷的時候，城中除了偶爾路過的巡城守衛，幾無人影。隻有那幾個剛被張務本趕出府的妓子，正頂風冒寒，嘎吱嘎吱地踩着雪，臉被凍出了僵硬的紅，卻仍舊攔不住她們的嘴：

“這癞皮狗，賊畜生！這般天兒也将我們姐妹趕了出來。”

“真是把我肝兒都氣疼了，要不是圖他手裡那點兒糧，何必在他那受這般委屈？！”

幾人相攜着，彼此擋風禦寒，打着顫，罵罵咧咧着往住處走，好以此稍洩心頭之恨。隻是拐過一個巷口，她們忽見前頭站着一個穿了黑鬥篷的人。

這三更半夜，猛然見到這麼個人，幾個姐妹直以為見了哪路的鬼，霎時吓得閉了嘴，倒跌幾步，彼此貼得更緊，一時不能動作。

“幾位姐姐莫怕。”來人正是謝枝，她放緩了聲音，“我隻是想托你們幫一個忙。”

“幫忙？”其中一人看謝枝說話時呵氣成煙，便知她是人非鬼，沒好氣道，“你是哪來的野丫頭跑這兒裝神弄鬼來了？快走走走，别以為老娘是好欺負的！”

“砰！”忽地不知從哪掉下一袋重物，摔進了兩方人中間的積雪裡。

幾個姑娘先是被吓得一個後仰，過一會兒又大起膽子，探出身子仔細看了看——發現那竟是一袋米。

“你這是什麼意思？”她們驚疑不定地看着謝枝。

“這是給幾位姐姐的酬勞。其實這個忙不光是為了幫我，也是為了幫你們自己。”謝枝道，“我知道剛剛張務本把你們給趕了出來。你們平日跟着他，就是因着他管着這座城裡最多的糧。可這下一被厭棄，你們日後還能從他手裡讨出糧來嗎？”

“看他那模樣，便知他是有了新歡了，我們姐妹還能有什麼法子？”

“自然有。”謝枝緩緩道來，“我聽說那位張夫人善妒，隻要你們向她透露消息，這位新歡怕是難留了。到時，張務本還不是得回頭找你們？”

“這……”一個姑娘心念微動，但仍有疑慮，“那你想得什麼好處？”

“我的好處嘛，就不足為姐姐們道了。”謝枝道，“你們若同意這樁買賣，就辛苦你們現下趕緊去告知張夫人吧。這袋米，我會替你們送到居處。事兒辦得越快，我還會多加酬勞。隻要你們省着些吃，用上月餘也足矣。”

幾個姑娘這下徹底心動了。她們面面相觑，都從彼此眼中看到了和自己一樣的心意。

“行，你這筆買賣我們做了。不過說實話，我們姐妹幾個信不過你這麼個連面都不敢露的人。所以報信的人去兩個就成，其他人自己帶着這袋米走，用不着你送了。”

“倒是我思慮不周了。無妨，隻要張夫人今晚能知道這個消息，事怎麼辦，你們自己說了算。”

謝枝重新走回陰影中，借着她們視線的盲區，看着她們聚在一起商量，分派好了人手，一邊往祝宅而去，一邊一道扛起米袋子往另一個方向走了。

謝枝長長地吐出一口氣。

這時，唐尋悄無聲息地從屋檐上翻身下來。剛才那米袋子便是他藏在屋頂上扔下去的。

“走，我們快往糧倉去。”謝枝裹緊了些身上的鬥篷。這兒的冬天冷得駭人，上宜城缺衣少食，她也沒什麼能禦寒的衣物，籠在兜帽陰影下的眼鼻都被凍得通紅。

唐尋知道她着急什麼，勸慰一句：“孟姑娘那兒有三伏暗中保護，不會有事的。”

謝枝搖搖頭，說：“這世上就沒有什麼确保無虞的事。但願銀瓶那邊無事，能順利帶着張務本撞上潘慶他們。”

離得糧倉近了，便望見那一片燈火通明，這在如今的上宜很是罕見，可說是這城裡半夜唯一的光亮，映得冰冷的天幕都暖和了幾分。可偏偏裡頭卻傳來此起彼伏的哀叫痛呼之聲，霎時便叫此處成了個煎熬人的煉獄般的所在了。

謝枝屏聲靜氣地走得更近，藏身于圍牆的暗影下，仔細聽着裡頭的動靜。

倉房外的院子裡，十幾個人正被壓在長條凳上，被身後的人拿着沾了辣椒水的木闆子狠命地抽，直抽得衣衫也爛了，皮開肉綻，血水飛濺，其中便有潘慶。

每一回木闆子抽下去，便是一聲凄厲的哀嚎揚起來。

銀瓶抱臂站在一個角落裡，脖頸微屈，看似柔順地垂首，目光卻冷靜地注視着正在院子裡來回踱步，叫罵不休的張務本。