齊章跟着那黑衣侍從自屋内出來後便沿五色卵石所鋪小徑，徑直走入幽深竹林内。

此處翠竹萬竿，蔥郁蔽日，林深不知處。

方才還晴日萬裡無雲，此時驟然進入隻覺塵世喧嚣仿若被竹海隔盡，風撫蒼竹曳動，聲聲灌耳。

這片竹林據說是賀二南山跪拜數月，才得仙師指點，按三垣四象布局而成。

若是貿然入内而無人領路，必然被圍困緻死。

齊章心緒不甯，還在回想着方才周兒眼中刹那的狠戾，那目光渾然不似往日清澈，攪得她心頭悶煩不已。

她眉間陰霾不展，思慮片刻後向那黑衣侍從開口道：“吳阿叔，方才周兒那話是他胡謅出來的。”

黑衣侍從置若未聞般繼續在前領路，那人雖有些跛足卻行走迅疾，齊章明明腿腳上無礙此時倒有些跟不上。

她見他不說話，便足下跟緊兩步，在後繼續道：“吳阿叔，如今周兒年歲漸大，性子很有些頑劣，說話總不分輕重。即便是對上我也不喊姐姐了，還望吳阿叔勿要見怪。”

那黑衣侍從聞聲止步：“奴婢本不該說這話，可今日聽堂主所言，卻不得不多嘴提醒您一句。主子如今大了，您很不該當着旁人面駁主子臉面仍喚乳名。若他日主子大成，您如何自處？這是其一……”

齊章也停下腳步，立于他身後。

“阿叔也是旁人麼？”

隻見那黑衣侍從轉過身來，借着蕭疏竹影間斑駁日光望去，他雖已年過四十有餘，卻身形瘦削，面白無髯，透着滿骨陰柔勁。

明眼人一看便知其身份。

黑衣侍從淡瞥齊章一眼，又道：“堂主這般與奴婢解釋，無非是擔憂奴婢多嘴在賀當家面前嚼舌頭。既如此不信任，何必還喚什麼阿叔？您直呼奴婢賤名即可，奴婢也隻喚您堂主。”

從前的誤會太多，她少年時為求大計疲于奔命，每日當作兩日三日般用，日日殚精竭慮，自然無暇顧忌太多。

卻沒想到，那誤會與成見日積月累，再見面時曾親如家人的二人已是冷漠至此。

想起當年那一碗熱粥，她艱難開口：“吳阿叔，這……”

那黑衣侍從不等她說完又打斷道：“奴婢知道主子年紀小，自然也知道什麼話該說什麼話不該說。齊堂主不必擔心，這是其二。”

齊章觀這黑衣侍從佝偻着身子，眼神渾濁如風中殘燭，明明才剛及不惑之年，身子卻如同枯骨披皮，仿佛輕輕一磋，便會立時骨消神散。

也是。

曾親曆十三年前咒水罹難，當局者能活到現今的，哪個不是強撐起一張皮，等着看北周朱樓傾覆。

她一斂神色，沉聲應道：“吳佥事所言極是，是我多慮了。”

這黑衣侍從曾與她十分相熟。

昔年仙師将她從齊家的死人堆裡背出來後，因身份不便，丢她錠銀子便任她一個六歲孩童孤身于亂世。

當年她哭累了，肚子餓便出門尋飯，那銀子剛從小手中拿出來，流民便狠奪了過去。

她隻能餓着肚子，見那些渾身污垢，衣衫褴褛的人，如牲畜般為了銀子咬瞎眼，打斷腿。

南周兵部尚書齊德家的幼女阿章，從小被父親母親寵成掌上明珠。

哪聞人間便是無間地獄？青天白日也有惡鬼相食。

她顫抖看了半日，見渾身赤紅之人，瘋了般殘了隻耳朵将堆起來的“人”踩在腳下，還沒用手好好擦幹血漬看清那錠銀子，便有一匹快馬踏斷了那人脊骨，馬背上人硬生生趁他沒咽氣之時，奪過那錠銀子。

兵部尚書家的女兒，自然認得那身官服出自何處。

齊家阿章素來膽子大，她走上前問道：“這是我的，可以還我麼？”

如今想來，那人尚可被稱為“人”，并不是牲畜，也算不得惡鬼。

畢竟，拔出鞘的長刀再見她不過是個孩童後便收了進去，隻狠狠甩她一記耳光，和一句“滾”。

好在她從前性子野，日常跟着家裡兩位哥哥爬樹摸魚，學了些父親曾斥“不求上進”的獨門絕技，爬樹扒野果子，下河抓小魚，就這樣過了二十餘日。

待吳佥事攜着周兒到那間屋子時，隻見一個灰頭土臉的小女孩，穿着濕哒哒的衣服，手裡抓幾條小魚，一臉防備。

吳佥事用那幾條小魚，和着些稻米，熬了鍋熱粥。

那是自親眼見父母受刑，齊家滿門被誅二十餘日後，她吃的第一口熱食。

往後數年，照顧她起居最多的便是這位姓吳的佥事。

吳佥事曾是建昭帝為太子時的伴讀，繼位後又做至内官佥事主修吉壤，因而南王蕭止金起兵踏破宮門時，他才能早早攜着周兒至千裡外躲過一劫。

吳佥事一生無子女，十餘年前，也曾盡心撫養過她二人。