季無憂和蕭藩霎時隻覺一桶冷水澆在頭上，如墜冰窖。

“程閣老情況可還好？趙除佞可有另作吩咐？”

季無憂急急發問，本欲求個心安。

未想探子卻是直接回道，那趙除佞不斷以皇上的名義下令嚴刑追比，限五日一回奏，不得寬縱，待追贓完日送刑部據诏拟罪！

此語一出，衆人汗然。

蕭藩一時手腳有些發軟，癱坐回椅子，仍還未緩過神來。

“不好……刑部上上下下已被趙除佞換了個幹淨，連刑部尚書也不能幸免，看來他和楊廉是兇多吉少了……”

他的額上冒出了不少冷汗，口中喃喃道。

然而就在他身旁，從探子進來後就一直不作聲的蕭锵倏地猛擡起頭，大喊道，

“去——趕緊去把這事告訴魏遇之！讓他把程民安那個叫史德法的學生調到京裡來，要快！”

他話剛出口，似是覺得不妥，複又緊鎖着眉頭，補充道，

“不行，眼下正逢多事之秋，魏與歸又要與梁綱共掌京察大計，分身乏術，我們不能在這個時候被梁綱抓住把柄，内閣不能再搭進去一個了——這樣，優遊，你即刻書信一封給我師弟雲離！讓雲離相去把史德法給找過來，不管如何，讓他速速上京，萬萬不要耽擱！”

“可，可是老師，地方官不得皇上旨意，私自進京乃是大罪！若是被旁人知曉——”

季無憂本還有些猶豫，卻被蕭锵打斷了，

“京城老夫來打點，金陵乃至南直隸那邊就看雲離相的了。放心，隻要他雲離相想保人，金陵六部上上下下，哪個會不給他這個面子？直接告訴雲離相，程民安落在趙除佞手中朝不保夕，他史德法要是還想見他老師最後一面，就趕緊來！”

“再者，你以為當今朝廷之上，可還有皇上在發号施令？”

此一言振聾發聩，不亞于平地一聲雷。

“是，學生這就去寫信，告知雲太傅！”

季無憂這才如夢方醒，慌忙離開。

與此同時蕭藩也起了身，準備去打點相關事宜了。

臨走前，蕭藩思慮再三，最終還是決定将心中的疑惑一吐為快：

“爹，您為何這次要如此幫程國泰？何況您不是也素來不喜那雲太傅嗎？為何這次您卻要低下頭來，傾力相助……？

蕭藩耐心地候了半天，可也未曾等到父親的回應。

過了半晌，蕭锵才緩緩吐出了一口氣，聲音低沉，仿佛霎時蒼老了不少，

“你可知，兔死狐悲的道理啊……”

*

子時，京城的小路間。

史德法一個人穿行在夜色當中，小心翼翼地避開正在夜禁巡城的巡捕營。

待到确定附近再無旁人，史德法這才放心地從巷子中出來，直奔诏獄而去。

從揚州偷跑到京師的這一段路上，不可謂不心驚肉跳。

自雲太傅密信告知他老師的消息後，他就日夜兼程，終于趕在趙除佞給老師定罪前來到了京城。

雖說他身為金陵戶部右侍郎，現主管揚州漕運，非皇上傳诏不得離開揚州。

但如今老師為奸人所害，史德法也顧不得這些，待拜托好那些與雲太傅相交好的官員幫他遮掩後，便義無反顧地直上京師。

逆閹對诏獄的監視十分森嚴，就連仆役也不能接近左右。

他日夜守在附近，就為了有朝一日能夠進去看望恩師。

史德法永遠也忘不掉那日老師收他作學生時，帶他去拜見師母時的場景。

他與老師的初見，是在十幾年前一個風雪交加、嚴寒徹骨的下午。

彼時他還是個清貧的書生，剛在古寺裡剛寫完一篇文章，伏案小憩。

不知何時，尚為京畿學政的程公帶着幾名衛兵，微服入古寺。【3】

見到正在睡覺的自己，還有旁邊他剛寫完的文章，程學政拿來看完後就解下貂裘蓋在了他身上，随後還為他掩上了門。

應當是那日學政在寺中向僧人打聽了他的名字，故而在考試時，當小吏喊到了他史德法之時，程公猛然擡頭，瞿然注視。

呈卷，即面署第一。

随後老師召見，将他帶至家中，拜見師母，且曰：“吾諸兒碌碌，他日繼吾志事，惟此生耳。”

又對他繼續勉勵道：“童子勉之，前半節事在我，後半節事在汝。”

但是就在今日，他聽聞老師被炮烙，旦夕且死，更是心如刀割，手持五十兩白銀，流着淚向獄卒苦苦哀求。

獄卒終還是被史德法的誠心所感動，讓他更換衣物，穿草鞋、背籃筐，手執長鑱（chán），裝扮成清掃者，悄悄地領着人進了诏獄。

史德法順着獄卒指示的方向望去。

隻見程閣老席地倚牆而坐，面額焦爛不可辨，左膝以下筋骨盡脫矣。

史德法見之，登時悲從中來，上前跪抱公膝而嗚咽。

程國泰辨出了他的聲音，但眼睛已無法再睜開，于是奮臂以指拔眦，目光如炬，怒曰：

“庸奴！這是什麼地方，你竟敢悄然前來！國家之事糜爛至此，老夫已矣，你若再不顧性命安危來到獄中，而不明救國之責更重，天下事又有誰可支拄者？”

“不速去，就不必等着奸人來構陷，吾今即撲殺汝！”

語畢，程國泰當即摸起地上的刑具，作投擲态。

史德法迫不得已，噤不敢發聲，急趨而出。

待離開诏獄後，他失魂落魄地去了次輔魏與歸的府邸。

為避人耳目，魏與歸倉促将他拽進門内，待屏退衆人才敢問一句“程民安尚安否”？

史德法聽罷，涕泣不語。半晌，方述其事以語魏公：

“吾師肺肝，皆鐵石所鑄造也！”