“娘！我年紀不小了，能再次遇見他不容易，你就别管我了好不好！”

賀新韻将男人護在身後，向面前的許淑平嚷道。

許淑平憂心忡忡：“他明明是奔着你在賀家莊的權勢地位來的，你就看不出來嗎？”

“怎麼可能？我與他青梅竹馬，若不是當年被我爹分開，這會兒我就已經是他的妻子了。他為了等我一直沒有娶妻，他對我是真心實意的。娘，你就成全我們好嗎？”

“你怎麼知道他肚子裡揣着什麼，就憑他幾句花言巧語，你就信了？”

“娘！”賀新韻失去了耐心，“你婚姻不幸，難道就見不得男人對我好嗎？

許淑平嘴巴半張，實在難以相信這是自己愛護多年的人會說出來的話。

賀新塬聽了下人的禀報趕過來，隻聽到了這後頭一句，連忙加快腳步擋在二人中間，對賀新韻道：“大姐慎言！”又對許淑平道：“前輩，我姐她口不擇言，說了蠢話，您可千萬别和她計較。”

許淑平一把将他搡開，喝道：“賀新韻！我養你到現在，不是為了嫁男人做嬌妻的！”

賀新韻也不再壓制情緒，斜着眼冷笑：“你總算說了實話！你愛我護我，原來都是算計。我現在看清楚了，就不會再受你的擺布！”

說罷她便拉着身後的男子跑了出去。賀新塬看着二人離開的背影跺了下腳，懊惱道：“這都是我的不是！”

賀新韻最後這句更加傷人，徐淑平跌坐在後面的榻上，眼角已經泛起了淚花。賀新塬見她如此，更加内疚不安，立刻上前勸解：“前輩，您别急，這都是大姐她在氣頭上渾說的，您可千萬别往心裡去。”

許淑平無力地搖頭：“她能在氣頭上說出來，就說明這些話在她腦子裡滾了無數遍……”她長歎了一口氣，聲音越來越疲軟，“沒想到，這麼多年，我算是白養了她了。”

賀新塬搖頭不住，卻再也想不出其他安慰的話語了。

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許淑平與賀新韻認了母女，初時溫馨感人，人人稱慕。月前卻時常爆發出或大或小的争執，像今日這般把話說到極端還是頭一回。而一切的源頭正是剛剛被賀新韻護在身後的那個男子。

賀永芳被刺身亡之後，賀新韻接任莊主，除了無能惹事的賀新川，賀家本支中就隻剩下賀永識的二子賀新塬一人，且他為人一向平和周正，在籌辦賀永芳的葬禮時出力甚多，又行止有度，許淑平很是欣賞，便和賀新韻商量了，讓他來幫着理事。如此，賀新塬便帶着妻小趕在上元節前搬回了賀家莊，更方便自己每日忙碌公事。

以往，賀永識并不看重他，甚少把手底下的事情交給他去辦，是以他對賀家莊務及情報秘術的了解也不比賀新韻多多少。但他悟性極高，一點就通。最開始他隻負責管理莊内各項日常事務，慢慢地一些關于情報收集的事情許淑平也會找他。遇到從外面截獲的消息時，許淑平也會讓賀新韻叫上他一起分析商議。

原本一切都很平順，三人同心，未讓賀永芳的橫死影響到賀家莊的運行。但一個人的出現打破了這種安穩的局面。

這個人就是賀新韻十五歲時與她互生情愫的那個莊戶之子，名叫孫博。當年賀永诏得知自己的女兒對低賤的莊戶之子心生愛慕，立刻将女兒禁足，同時将這戶人家送走，這才斷送了這段姻緣。

孫博和父母背井離鄉，父母在外地開了個小鋪子讨生活，他仍然成日讀書以求功名。

據他說，他自離開賀家，心裡就一直沒能忘記賀新韻，漸漸地連書都讀不進去了，考了兩次科舉都名落孫山，便收了心幫父母料理生意。父母要給他娶親，他都以各種理由推據，最初說的是要安心向學備考，有了妻兒難免分心，父母也覺得有理，便同意成親的事暫且擱置。可他如今已經不考了，父母便又張羅起這件事。他思之再三，心中仍舊放不下年少時的愛戀，便叩謝了父母的養育之恩，遠來賀家找她。

但是他來的時候隻打聽到自己走後沒多久，賀永诏身死、賀新韻不知所蹤的消息。無奈之下他便四處流浪，逢人便打聽賀家大小姐的下落，可一直也沒有收獲。直到年後，他再度起意，重回西河，終于聽說失蹤的賀家小姐又回來了，便忙不疊地上門，說要見她。

十年間，賀家的下人們基本都換了一茬，根本不認識他，還以為他是什麼打秋風的小混混，立馬就要将他打發出去。正好賀新塬那日帶着人将妻小接到賀家莊，看到了他和門口小厮推搡争執。雖然他從沒見過賀新韻當年的情郎，但這件事兒他是清楚的，便作主将人帶了進去，讓賀新韻自己去辨認。

賀新韻一聽說孫博回來了，最開始也是難以置信，但真見了人便立刻認出他就是當年那個陪她放風筝、給他講故事的孫博。十多年未見，當年十五六歲的青春少年皆長成了大人，眼睛裡也有了些許風霜。賀新韻從沒想過有生之年還能再見到這個人，激動之餘潸然淚下，也顧不上理會下人們詫異的臉色，立刻和孫博抱在一起痛哭流涕。

當天，賀新韻興沖沖地去找許淑平，要把孫博介紹給她。哪知許淑平的反應極其冷談，把孫博晾在一邊不說，和賀新韻單獨說了幾句話之後還不歡而散。下面伺候的人都看到了賀新韻帶着孫博步出許淑平處時陰得能滴下水的臉色。

往日裡，賀新韻每日除了偶爾單獨處理公事，大部分時間都和許淑平在一起。然而從這天起，她便幾乎時時和孫博膩在一處。雖然沒有落下公事，遇到重要的也會和許淑平商議，但賀新塬發現，母女倆已經不如之前親近了，除了探讨外間的消息或是莊内的防衛之外，賀新韻不會再多說一句，以往會特定安排給許淑平送去的吃食補藥也漸漸斷了。

更讓許淑平心寒的是，每當賀新韻累了，孫博就會投其所好，要麼着人精心排演一部話本上的故事，就在正廳前演給賀新韻看，要麼就拉着賀新韻溜出莊子，到他們少時流連過的田莊、山巒去追憶往昔。漸漸地，賀新韻開始不理正事，無論大事小事都着人通知賀新塬去辦。

許淑平把賀新韻叫去訓斥了幾次，反複叮囑她身為莊主就需擔起責任，絕不不可懈怠，卻被賀新韻頂了回來：“我既然是莊主，那些勞神費力的公務不就該由下面的人來做麼？”