次日寅時，漆黑的夜空逐漸轉變成柔和的深藍，諸星漸淡，天邊湧現一抹如霧似雲的金霞……

東隅書院青瓦白牆下，自内院而來的穿堂風輕拂過上空，便引得早鳥鳴叫，此起彼伏。繼而低伏着潛入女弟子的居所——

中央的月洞門兩側，海棠正值含苞之際，粉團簇簇而垂，與寡然的白牆相映成趣，令人見之心境怡然。

風兒裹挾着晨霧的寒露飄入院中，将素色的窗紗微微掀起。卻見一個身量纖細的女子攏着外披，靜倚在窗前：滿頭青絲以黃木簪挽起，凝白如玉的手輕托下巴，仰望着檐上天光，黛眉微蹙，似沉思又似含愁……忽然，一陣腳步聲在院中響起，打破了清早的甯靜，将女子的思緒拉回現實。

“跪了整夜，腿都要斷了！日後見到皇帝舅舅，定要求他拆了這鬼地方！”

剛從靜室歸來的徐嘉沅腳步一瘸一拐，罵罵咧咧着便進了院子。但轉念一想，這書院乃開國聖後所立，即便貴為天子，想要修改規條也沒那麼容易；更何況是拆了其中的院子……想到這，徐嘉沅瞬間垂頭喪氣起來，想着去拿銅盆取水洗個臉醒醒神——畢竟卯時便要上課了，她可不想上課時沒精打采，再被夫子罰。

倚窗沉思的陶絲窈将她一瘸一拐的步态盡收眼底，趕忙起身，推門上前攙扶，滿眼心疼：

“阿沅，你的腿怎麼成這樣了？我那兒有藥膏，待會兒給你塗上。”

“陶姐姐，還是你最好！”

徐嘉沅頓時感動得無以複加，眼眶也變得泛紅，隻差沒落下淚來。可剛欲抱怨，就被陶絲窈捂住了嘴。

“噓，小聲些，枝枝和阿穗還睡着呢。”

陶絲窈說完，指了指屋内——隻見一人睡得猶如孩童一般四仰八叉，睡相極其随意；另一人端正平躺在床上，紋絲不動，面容也極為恬靜。

女弟子的寝屋擺設簡單：除了一應俱全的文房四寶外，剩下的便是一個可以容納多人的聯排榆木榻、四張靛青的薄被，還有幾個擺放着蓮枝紋銅盆的置物木架，頗合東隅書院傳承百年的“服食宜從儉素，外事毫不可幹”之規。

而陶絲窈口中的阿穗和枝枝，便是昨日與她們一道上課的黃衣女子與粉衣女子。昨日，她隻顧着去找江懷湛，待兩人分别後才想起分學舍這事兒。急忙折返時，剛巧碰到了助教師兄與她們，不曾想，竟是專門來尋她的。

師兄言道徐嘉沅已然在最後一間學舍安置下來，而他正要領着她們二人去那邊。于是，四人便這般順理成章地住在了同一屋檐下。因着都是年歲相當的小姑娘，經過一晚的交談，便已熟稔至極，對彼此家世出身也有了了解。

枝枝原名盧意枝，父親是翰林院編修，母親則是荥陽氏族旁枝的庶出。在這群權貴遍地走的禁都城，這般家室可謂不高。但因父母是共過患難的少年夫妻，多年來恩愛非常，便也養得小姑娘心大又天真浪漫，自是不在意這些。

而阿穗與她則是表姊妹的關系，名喚元青穗，是靖都皇商元家的大小姐。元家經營有道，所營之商脈不止遍布靖都，甚至連偏遠塞外都有涉及。但她待人接物極是妥帖溫和，毫無半點架子，三人相處得甚為融洽。

說話間，陶絲窈便扶着徐嘉沅在榆木榻邊坐下。隻聽見身後傳來床闆“吱呀吱呀”的響動。

“陶姐姐可是有心事？”

元青穗撐着身子離了被窩，柔聲問道，眼中仍帶着幾分初醒的朦胧。其實她早就醒了，隻是看見陶絲窈看着窗外，似是若有所思，便不好打擾。

另一側的盧意枝聞言也利落翻身坐起，青絲睡得有些蓬亂：

“我也瞧見陶姐姐在窗前站了足有半刻鐘呢！”

她揉着眼睛，外衫滑落也渾然不覺：

“莫非是在想昨日夫子留下的課題？”

陶絲窈取出床頭的藥膏，輕聲道：

“昨日夫子所言實在振聾發聩，令人深省，所以有些入神了。”

言罷，她繼續用指尖點了點藥膏，就要為徐嘉沅塗上。徐嘉沅也乖巧地配合着她，挽起褲腿，露出青紫一片的膝蓋。

“是呢！”

元青穗接過話頭，眼睛亮得出奇，

“昨日夫子那番話，與我在家中所教截然不同。但若是能參悟透徹，必能改變些什麼。”

徐嘉沅正龇牙咧嘴地卷起褲腿，聞言猛地擡頭：

“可不是！我舅舅和我爹總說女子……”

她突然噤聲，心虛地瞄了眼窗外。

“相夫教子，安守後宅才是本分？”

盧意枝撇撇嘴，粉白寝衣在榻上鋪開如花瓣：

“我爹爹也這般說，可我阿娘自幼飽讀詩書，甚至在公事上爹爹還要向她請教呢。這般能幹的阿娘，隻能相夫教子，豈不可惜？”

陶絲窈将藥膏輕輕抹在徐嘉沅淤青的膝蓋上。少女們忽然都沉默下來，明亮的天光逐漸蔓延至窗外，晨霧裹着草木香漫進來，混着藥膏清苦的氣息。

“我想家了。”

盧意枝突然把臉埋進被褥，聲音悶悶的，爛漫杏眸裡也罕見地染上了一絲苦澀。

元青穗伸手撫過表妹亂蓬蓬的發頂，自己卻也不由望向北方——那是皇商元家朱漆大門的方向。

徐嘉沅被此間氣氛所感染，一時忘了膝蓋上的痛，轉而想起自家祖父那個幾乎被自己搬空了的酒窖……也不知祖父有沒有趁她不在的時候又貪杯多飲。

“铛——”渾厚的鐘聲突然撞破晨霭，驚得檐下鳥雀撲棱棱地飛散。四人俱是一顫。

“是晨課鐘！”屋内原本還在傷感的少女們頓時亂作一團：

“我的書匣！”

“誰看見我發帶了？”

“枝枝！頭發！頭發還沒梳！”

“铛——铛——”

晨鐘餘韻未消，四個身影便跌跌撞撞穿過月洞門，朝外跑去。當她們氣喘籲籲沖到巽水院時，見同窗們到了大半，還新添了幾個男弟子，但女夫子未到，不由得松了口氣。

“還好還好……”

徐嘉沅癱坐在蒲團上，揉着膝蓋放松道，“要是來書院沒兩日就遲到，肯定又要挨罰。”

陶絲窈見了，便從袖中取出藥膏，繼續給徐嘉沅塗上。晨光透過她耳畔散落的發絲，在臉頰投下細碎的光影。

元青穗則将自家跑得面紅耳赤的表妹拉到身旁，替她細心整理着因狂奔而變得淩亂的發髻。盧意枝乖巧地任她擺弄，心中卻頗為好奇：夫子怎麼也來的這般晚？

半個時辰後，女夫子一襲素白襕衫踏入講堂，發髻隻用一根木簪固定，行走間衣袖翻飛如鶴舞。她身後跟着始終面無表情的江懷湛——他将一摞竹簡放在講案上，便退至一旁。