春朝時分，黃澄澄的紅日高懸于空，細碎日光穿透薄雲，如金絲銀雨般溫柔地傾灑在大地上。新綻的花草随着微風輕輕搖曳，抖落掉身上的露珠，愈發生機勃勃，盡顯春意盎然。

長街之上，馬車不時壓過路面上的石子微微晃動着。日光透過馬車的布簾，斑駁不一地照進車内，使得昏暗車廂内變得和暖又亮堂。

“窈窈，你去了書院，任何男子與你搭話，都不要理會。若他們非要糾纏，隻管來尋我。待我下了課便去守着，看他們誰敢胡來！”

馬車裡，陶斯韫對着妹妹不住地叮囑道。

“好啦，哥哥，你這話已經說了好幾遍了，我又不是什麼珍寶，你這麼小心做甚？”

看着自家緊張過度的哥哥，陶絲窈輕笑道。

“窈窈你不懂，那些人看似人模人樣，實則都是些豺狼虎豹，你須得提防他們！”

看着單純又溫柔可親宛若小白兔的妹妹，陶斯韫不由得歎氣道。随即又像是想起什麼似的，便補了一句，

“若我不在，你就去尋子羨。有他在，我也放心些。”

“子羨哥哥也是外男啊。貿然找他會不會不好？”想起那一日與他起了争執，陶絲窈有些不自然地拒絕着。

“子羨怎麼能是外人呢？他為人正直，還把你當親妹妹似，更重要的是他心有所屬，還為心上人守身多年。斷斷不會對你有别的心思。”

陶斯韫十分笃定道。

“傻哥哥啊……有沒有可能那個心上人就是你妹妹呢？”

看着有些遲鈍的哥哥，陶絲窈心裡無奈地想着，卻又不能說出口。若是哥哥知曉了必會找他算賬，到時候傷了誰她都會難過。

“窈窈？想什麼呢這般入神？”

見妹妹低眸不語，陶斯韫有些疑惑道。

“無事，隻是想起幼時習字開蒙，都是爹娘請了教書先生來教，去書院上課這還是頭一回。想着待會要面對諸多同窗，有些緊張罷了。”

陶絲窈不敢讓哥哥知道她心中所想，隻得尋了個由頭遮掩道。

“是啊，妹妹自小體弱，母親将她看得像眼珠子似的寶貝，從不輕易讓她出門。”

陶斯韫聞言心歎，又憶起自己每次自書院回到家中，妹妹聽着他講着書院發生的趣事時，眼裡流露出的羨慕，下意識便心疼起來，伸手揉了揉妹妹的頭頂安撫道：

“我妹妹這般善解人意，溫柔可愛，定會招人喜歡的，何須緊張？不過……”

他忽然話鋒一轉，又開始嚴肅起來：

“男同窗還是能避則避！知道嗎？”

“哥哥現在就防得這樣緊，日後我若要選婿嫁人了，哥哥又要如何防他？”

望着一本正經的哥哥，陶絲窈不禁莞爾，随即打趣道。

“不知羞！你才不過十五，離成親那還早着呢！”

陶斯韫點了點妹妹光潔的額頭，沒好氣道。

本朝因着男女皆可科考，人人專注仕途的緣故，晚婚晚育便成了常态，是以年過二十而婚亦大有人在。

“長兄如父，即便是你日後要成親，那未來夫婿也得過了我的眼，他若不是那萬裡挑一的人才，我也是斷然不會同意的！”

事關妹妹，一向嘻嘻哈哈的陶斯韫此刻分外認真道。

“哥哥若是這般挑剔，那我豈非要孤獨終老？”

陶絲窈順着兄長的話，掩唇一笑道。

“你個小妮子。都還未嫁人呢，胳膊肘就要往外拐了是吧？”

陶斯韫聽出妹妹話語裡的調侃，便故意黑着臉道。想起日後自己從小呵護備至的妹妹要嫁人，他心裡又不由得一陣落寞。

“是是是，哥哥都是為我好，我答應哥哥還不行嗎？若是将來我的未婚夫婿惹哥哥不中意，便把他趕出去，再也不見，這樣總行了吧？”

見自家哥哥闆起臉來，陶絲窈當即輕聲細語地哄着。

“這還差不多！”

面對妹妹遞來的台階，陶斯韫也順勢便下了，隻輕哼道。

兄妹倆無言相對片刻後，俱都噗嗤一笑，爽朗的笑聲頃刻間遍布滿整個車廂。

就在兄妹倆談笑間，馬車已緩緩駛到了東隅書院門口，隻是還未下車呢便聽見陣陣嘈雜之聲不絕于耳。

陶斯韫神色一凜，望向車外，隻見原本明朗的紅日不知何時被厚厚的雲層遮蓋，一絲日光都透不出來。而那書院大門在這陰沉天色的籠罩下，稍顯壓抑沉郁。

空氣中仿佛都彌漫着一股緊繃的氣息，混雜着人們的議論聲，讓人沒來由地一陣心煩。陶斯韫瞧着車外紛紛擾擾的人群，心頭湧起不好的預感，旋即轉過頭來看着妹妹囑咐道：