正端詳着，未料又有貴客來訪了。

“堯兄好生安逸啊。”

是袁熙，特地帶了一壺老酒和一捆烤鴨肉登門。

“你怎麼來了？正巧了！”

“巧是巧，我方才請三弟在鴻樓消遣，也給你打包了些，來，嘗嘗老師傅的手藝。”他把東西交給成祿後，入席安坐。

“多謝多謝，”甄堯笑彎了眼睛，“不過，我說的巧，其實在這兒。”

說着把那尺牍遞給對面的袁熙看，“且看到最後。”

上面的小字稚嫩又規矩，但内容嘛，前頭是正經的叙家常、報平安，後面就有些奇怪了——

“還有一事欲問之，某步搖及金镯，阿兄知其實否？汝何意耶？無诳！彌兒再拜，即請偏安。”

袁熙一字一句仔細看完，最後輕輕笑了，他将信湊到鼻尖，還能嗅到一絲殘存的淡淡香氣，仿佛女子伏案提筆的場景就浮現眼前。

“是之前的生辰賀禮，那個紅寶石？她可還歡喜？”

“哎，喜歡得緊啊，尤其穿绛色衣裳的時候總會戴着。”

如此，他便高興了，說：“我瞧見那首飾的第一眼，就想着彌兒，沒人穿紅色比她更好看。”

又垂下眼眸，喃喃補充了句，“其它顔色亦是。”

甄堯看在眼裡，聽在心裡，有些欣慰，袁熙當真是個佳婿，上天若能玉成這對姻緣，也是自家妹妹享了福。

他打趣抱怨：“可惜啊，明明是公子你的一番心，她現在卻疑忌我這個阿兄從中作梗！”

袁熙忙問：“她生氣了？”

“嗯，這不，大老遠還找我要解釋呢。”

“怪我自作主張了。因是在大嫂常去的首飾鋪替她挑生辰禮的，也看中了那柄步搖，沒成想，已經被早早訂下。細問後才知道，偏有這般巧的事，大嫂幫辛家女挑的，竟就是送給彌娘的。我心下感喟，倒真是命中注定了，便擅自請匠人再打造對镯子相配。一樣辛氏送，一樣由我來送……”

甄堯強忍笑意，幹脆把筆遞過去：“這麼多話，你自己寫。”

袁熙當真欲接，卻又遲疑地收回了手，隻是坐端正了，正經道：“我的字潦草不堪，跟狗爬似的，可别污了她的眼睛。還是容我先練練，之後再細緻寫一次。”

瞧他較真的模樣，甄堯終于不由笑出聲：“罷了，我看今天誰也不用寫，等彌兒來了邺城，你再當面告訴她，豈不更好？”

“好歸好，”袁熙仔細回憶了很久，忽然想到了什麼，莫名覺着好笑，“可你妹妹似乎很怕我。”

記得那日在韶園，是他們第一次面對面遇上，季蘅還是那樣，一直恭敬低眉，目不斜視地盯着瑤踏的花樣，連問安都隻張張嘴發出個蚊子聲。

甄堯輕哼了一聲，心道，裝的，她是怕你看上自己，這鬼機靈的丫頭貫會裝幌子了。

嘴上卻說：“她啊，認生，見到外男有些害羞，等你們多相處幾回，熟悉了就好。”

“那她何時能來邺？”

“不急啊，好事從來多妨礙，五妹又那樣拗，當如攻城，徐徐圖之。”

甄堯最是清楚這個幼妹的性情，一股倔勁兒，又愛犯犟，常常反其道而行。多年前他也有一樣的脾氣，但表現得更高明、更市儈些，所以容易得逞。譬如，就曾借着甄薛兩家訂親，哄騙母親允許他外出遊曆一年。

這事現在還會時不時被霍逦當話柄，拿來嘲笑他：起初是誰死活不肯早早成家，現在就該誰最懼内。

“攻城？你這個渾兄，當真口無遮攔，倒亂比喻在自家妹妹身上了。”袁熙笑着搖頭，忽又想到什麼，“不過，說起攻城，父帥今年是要繼續讨伐公孫瓒了，不僅将大哥從青州招回商讨，甚至假托君命錫賜烏桓諸部落印绶①。哦，聽聞那公孫瓒修壕溝、堆土台，灰溜溜躲進個五六丈高的堡壘藏身，以鐵鑄門，無人可近身②。我看他就像隻躲進了甲殼裡的王八，和也不和，戰也不戰的！”

“公孫瓒大勢已去，想必袁公是有十成的把握，”甄堯卻欲言又止，“隻不過這南面……”

兩人旋即相對一眼，誰都沒有說破。

近些年來，曹操假天子名義，或締交諸侯以為己助，或興兵誅除異己之徒，縱橫捭阖，威勢漸顯于中原，實在不容小觑。

沉默半晌，袁熙頓了頓，最後歎道：“如今也不敢想那麼長遠，先得拿下公孫瓒的幽州，如此，黃河以北盡将歸屬我父，再無後顧之憂。至于南邊的事……還需從長計議。”