正月初四一早，用過早飯，姚氏便灑淚拜别父母兄弟，要坐車回天子腳下的甯國公府。姚太太萬般不舍，拉着她的手不肯放：“再坐一會子，吃過中午飯再走也不遲呀。”姚氏卻搖了搖頭，強笑道：“又不是見不着了，往後勤走動便是。”

姚氏近期與餘氏關系融洽，桃姐兒的及笄禮上，雖然姚氏一開始因為餘氏沒請她當正賓而生氣，還朝黔國公府的夫人與世子夫人擺臉色，但後來她送給桃姐兒的禮物得了那樣大的體面，她又歡喜起來，覺得大嫂子還算照顧她的面子，又在心裡與她和好了。

餘氏為了不讓花老太太獨守甯國公府，與姚氏錯開了歸甯的時間，還将歸甯的正日子讓給了姚氏，姚氏便投桃報李，早些回去，這樣餘氏也能早點出發，在天黑之前回到自己的娘家。

娉姐兒與婷姐兒嬌生慣養，在绮繡堆裡長大，打小睡的都是高床軟枕，但凡褥子粗糙些，就嫌硌得慌。昨夜在姚家，雖然姚太太已經拿出姚府最好的卧具招待，姊妹兩個仍是睡不慣，翻來覆去一夜沒有睡好，眼睛都熬紅了。

早飯也毫無胃口，娉姐兒張了張口，覺得昨日晚膳的油腥還泛在嗓子眼，隻想吃些清淡的素菜佐粥。可姚府呈上的是一碟黃得流油的鹹鴨蛋，和幾個煎得金黃的荷包蛋，還有一碟子鴿肉松，一點素菜都沒有。娉姐兒無法，便問了一聲“可有蜜？”想拌個甜粥吃。誰料錢氏滿面殷勤地站起來，口中說着“有的”，吩咐下人取了蜜來，一下子傾了半瓶子進去，齁得她更難受了。

偏生姚氏與錢氏親厚，娉姐兒也不好無視二舅母的心意，忍着難受勉強吃了幾匙。還是婷姐兒觑着錢氏同姚氏說話的功夫，将自己碗裡的粥撥了半盞進娉姐兒碗裡，兌得淡些了，娉姐兒才覺得好些。

姐妹二人沒吃好沒睡好，與姚府作别的時候，還頭昏腦漲的。姚太太見她們蔫頭耷腦，還以為她們是心中不舍，心中愈發歡喜，覺得姊妹兩個是有良心的。一行人上了馬車，好哥兒還從車裡探出頭來，伸手與姚老爺和姚太太揮揮。

等馬車動起來，娉姐兒與婷姐兒歪在鴨絨的靠墊上，倒頭就睡，馬車進了甯國公府人還未醒。跟車的錦雲和霏雨她們與姚氏的丫鬟擠在另一輛車上，到了府中，隔着馬車喊了兩聲沒有動靜，掀開簾子一看，才見姊妹兩個睡得正香。

姚氏心疼女兒舟車勞頓，本想讓丫鬟一路把她們抱回去，被殷萓沅攔住了。到底不能失了規矩，還是得先往東府春晖堂去給花老太太請過安，才能歇息。

姐妹兩個被丫鬟叫醒的時候眼中還有血絲，卻很乖巧，并不鬧騰，乖乖地牽了手給花老太太請安，又陪着說了會子話，才回去歇息。

姚氏把娘家拿回來的東西拿出來分送：“家裡也無甚好物，就是我娘親手曬的灰條菜幹子、茄子、扁豆、葫蘆條兒，還有些風腌果子狸、煙熏火腿之類的肉菜。我娘托我帶話；‘請親家太太不要嫌棄，吃個新鮮。’”

姚家祖上務農，如今雖然跻身官家一流，卻還是改不脫舊時的習慣，覺得菜肉豐足才是過了好年。姚家隻有兩三間鋪子，餘下的家業全買了田莊，每年莊頭進上的瓜菜野味倒是不少。

花老太太聞言，歡喜道：“親家太太也太客氣了些，我正愛這一口呢。”腌肉太硬不适宜花老太太食用，但幹菜确實是她所喜愛的，覺得這個比新鮮蔬菜更香更有滋味。

花老太太吩咐金桔收了，派到廚房去，又揀了幾樣腌得好的肉菜，向餘氏道：“你帶些回去，給餘家親戚們嘗嘗。”餘氏尚未答言，姚氏忙笑道：“給大哥大嫂的一份，我這兒預備着呢，哪裡用得着從娘的份例裡勻出來。”

姚氏颠倒起來不着邊際，可周到起來與大家太太也相差無幾了。因着近期與餘氏融洽，竟事事妥帖。

姚氏沒有拖到暮色四合才回來，餘氏已經承了她的情了，又見她給餘家也備了禮，有意投桃報李，便沖綠蟻使了個眼色。

等姚氏同花老太太說完話，告辭回去的時候，綠蟻便候在春晖堂後面的八寶亭邊上，三言兩語将昨夜診出丹桂有孕之事說了，末了有些擔憂地看着姚氏：“我們太太說了，叫二太太心裡有個預備。老太太很是看重未出世的孫孫，請二太太不看僧面看佛面，好歹照拂着些。”

今日花老太太并未提起丹桂之事，也不知是見殷萓沅與姚氏回來，分送禮物，心中歡喜，一時忘了，還是覺得不好開口。若沒有任何人提點姚氏，讓她進了西府的門才接着這份“大禮”，難保她怒火中燒失去理智。提前說給她知道，總好過驟然臨之。

且餘氏讓綠蟻給姚氏報信，就将自己的身份從幫着花老太太隐瞞的“同謀”轉變為站在姚氏這邊的“報信者”，這樣姚氏的怒火就燒不到大房身上了，反過來還會覺得餘氏是與自己“同仇敵忾”，看不上丹桂行徑的。