那時宣甯伯府襲爵的還是呂成泰的祖父，屬于最倒黴的一種：三代以内無人因功得封賞，也無人在朝做官。最要緊的是，當時的宣甯伯已經年近五十，卻膝下空空，且因為家族已經敗落，娶不起太多姬妾。而大梁朝隻有王、公、侯、伯四等爵位，伯爵已經是最低的，再削一等就是平民。
消息一傳出，宣甯伯幾乎吓破了膽，再也顧不得什麼體面，立刻娶了江南富商的女兒做妾室。那妾室不多久便有孕，一年之後，将将在恩科結束後不久，就生下了兒子。這可是大功臣，宣甯伯立刻将這商戶女提為平妻，成為京城笑話也不管。宣甯伯爵位保住後不到兩年，伯夫人病逝，生下獨子的商戶女便扶正了，成了大梁朝第一位伯夫人。
當世議論起這位商戶女，都說她不僅保住了宣甯伯的爵位，生下兒子延續了宣甯伯的血脈，而且帶來了巨額嫁妝，方方面面都保住了宣甯伯的榮華。說她是個福氣之人，不僅自己有福，也給夫婿、兒子、父親都帶來了福運。
至于一個十六歲韶華女子，遠從江南嫁到京城，做一個年近五十老纨绔的侍妾。背後究竟多少眼淚，她年少時是不是有過嫁得如意郎的夢，從未有人提及。
不知她在天之靈，知不知道徐燕昭與香盈、疏影修世家錄時，為她歎的不平。
總之，自此，宣甯伯府便嘗到了商戶女的甜頭，富商們也真正見識到了商戶女一旦進入最頂層的權貴圈之後，會帶來什麼驚人的力量。宣甯伯府與各大富商一拍即合，隻是世子還未及加冠，老宣甯伯便病逝了。
宣甯伯府家風不太行，呂振顯是老來子，一根獨苗又從小驕縱，自然是教不成器的，呂振顯未滿十八歲繼承宣甯伯爵位，開始無法無天地縱情奢靡，很快把家底跟名聲都敗了個精光。呂振顯的外祖家雖然财富驚人，也扛不住外孫這麼折騰，于是呂振顯又做了個京城第一——
第一個明媒正娶商戶女為原配、請封伯夫人的世家貴族。
他娶的是跟外祖家有幾分親戚的另一位富商之女，得到了巨額嫁妝。
大梁規定，商人來往各地是要有過所憑證的，為了防止商人私下買賣西域馬匹與中原鐵器，各關津對商貿貨物查得極為嚴格。無過所憑證越過關津或冒名頂替者，一律徒一年。且理論上，所有的過所都由越關之人戶籍所在的州以上官署的戶曹簽發，同時上報戶部備份。到了建平帝當政後，各地商賈彙聚京城，經常數年不歸原籍。建平帝又下诏令，各地申請過所的律令不變，京城人士、在京城的商賈除可以向京兆府申請之外，也可直接在戶部辦理過所。
商賈何等人精，一下子就明白了，過所由何處簽發，暗示着自己與高官關系的遠近、地位的高低，關系着過關的難易。拿着戶部簽發的過所，邊關将士必定高看一眼，優先放行。拿着州簽發的，必定被諸多刁難。
宣甯伯呂振顯不愧有商戶血脈，一下子發現了商機，立刻利用宣甯伯府在京城的關系，為外祖家與妻族大開方便之門，每逢行商，必拿戶部簽發的過所。有了戶部的過所，通關又快，能夾帶的貨物又多，其他富商豈能不眼紅？可宣甯伯又怎能無緣無故幫他們呢？
送錢都沒有名頭，那就隻能走嫁妝一途，把女兒送到宣甯伯府上，做妾的，做兒媳婦的，還有做宣甯伯各個兒子房中妾室的。據說一度鬧出個笑話，呂八郎的妾在花園裡與宣甯侯通房相遇，兩人竟是表姐妹。
宣甯伯自己便娶妻早，妾室通房一大堆，生了不知多少個兒子，幾乎每個兒子都接了他喜好奢華的性子。這三十多年來，宣甯伯府是流水般進賬銀子，也流水般花銷，全府上下越發看重利益。
能給府裡帶來銀子的，便被捧在手心，帶不回銀子的，自尋活路，連熱飯口沒一口。
呂成泰的母親出身江南周家旁支，本家是極為富貴的，隻是周氏自家十分沒落。周氏幼時喪母，卻自小才色雙負令名，還被接到本家住了一段時間，充當本家幾位小姐的女西席，跟如今周家家主的周六娘子關系十分好。
但周氏十五歲時被生父騙回家，迷暈塞上馬車，送到宣甯伯府做侍妾，以求一份戶部過所。周氏性子外柔内剛，激烈反對，幾次尋死不成，反遭宣甯侯侮辱懷孕。周氏虛與委蛇稍許，在兒子的周歲宴上當衆自行削發，寫血書，請除籍族譜，竟是與父族恩斷義絕了。宣甯侯大覺丢臉，押送其往家廟為尼，也不再與周氏的父族來往。
反正他少這一個侍妾不少，有的是商人願意送色藝雙全的女兒、巨額嫁妝上來做侍妾通房。
不過兒子還是要的，兒子再不成器也能娶妻，娶妻就能拿到商戶的嫁妝。因此呂成泰雖在宣甯伯府饑一餐飽一餐、備受欺淩，最後還是長大了。隻是宣甯伯也不願他有出息，始終沒有為他的前途做任何計劃，明令禁止他考科舉。
呂成泰走投無路，十五歲時自己報名參加武春闱，好容易通過考核，卻又被宣甯伯狼藉的名聲拖累。他在金吾衛呆了快五年，始終還是個普通巡街的士兵。
他的母親，至今仍在呂家家廟裡出家，被迫青燈古佛，被囚禁着。呂成泰已經快二十了，至今也沒有見過他母親一面。
這樣的人，怎麼會把到手的機會放走呢？
徐燕昭耐心地等待了一刻鐘，果然聽到呂成泰點頭道：“娘娘，末将隻怕要被你害慘了。”
“噗……”徐燕昭忍不住笑了，拍了拍他的肩膀道，“放心吧，你名字有個‘泰’字。泰，内陽而外陰，内健而外順，内君子而外小人。君子道長，小人道消也。我覺得，你這一生，否極泰來不遠了。”[*]