尤蘅見此，方縱身離堂。

他步掠祝好身前，不覺垂首輕觑，方今應行近十笞，小娘子咬腕忍痛，隻聞縫中斷續傳來嗚咽聲，她渾身冷汗透濕，将己身血水暈渲似梅，荊條翩飛間，驟見荊條倒刺尚垂血肉。

小娘子倏地對上他的眼，四目相交，她眼中氤氲水霧，卻非雨下空洞，而是雨中乍見春陽。

尤蘅移目，步出堂檻。

祝好徹悟，方絮因之所以在藥引裡參入嗜睡藥味令她昏睡十餘日，無非早知此行為入虎口，方絮因千方百計阻她上堂指供，卻籌劃憑己一人捱下諸刑。

方絮因亦不曾料她竟提前緩醒罷？

祝好于心頭默數，如今已至二十五笞，她脊背如火灼，方連骨柱皆近碎散。刑近終，她身覺衙役揚荊欲下死手，尤衍及堂上狗官竟欲令她無從啟齒陳冤嗎？笞刑本受于皮肉，她卻痛延骨髓。恍惚間，她乍聞辛辣嗆鼻，傷患處如萬蟻啃噬，祝好左腕牙印滲血，她捱至極點，淚與聲皆自體内迸發。

衙役揮荊未止，祝好高舉哆嗦難抑的臂膀相阻，她聲微攜顫：“民女此身，共行三十四笞。既已至三十笞，你們……憑何濫用私刑？衙外百姓皆睹，張大人作何解釋？”

“呸！”尤衍指着祝好，“三十四？何人親見？！誰人閑得慌數你個臭娘們受笞幾何？！”

“我！我看見了！我還數了哩！”

衆人循聲而望，竟是個髡首稚童，他氣勢頗足，兩手叉腰，“我數哩！方方好三十四笞！”

尤衍将身側太師椅踹飛，他罵道：“誰家黃口豎子？毛未長齊豈敢置喙老子？！若不曾上書塾便将嘴閉上！算個破數方得你爺爺我教你嗎？”

“上得哩！書塾！”稚童面無膽怯，鉚足勁道：“相鼠有皮！人而無儀！”

衆人聞此無不低聲竊笑，稚童見起勢頗足，他方欲再言，卻被伸來的胳膊拉至後側，幾息便隐沒在人堆裡。

張謙複拍驚堂木，衆人方歇哄笑，“除卻方才的黃口小兒，可另有旁人親算笞刑為幾？”他兩目畏避，迅急接言：“看來是不曾有了，然小兒幼沖，所言自是算不得數。”

言盡，衙役将祝好拽下刑杌，她兩膝跌跪，欲行近前卻渾身失力。

祝好掃眼衙外，她未見尤蘅身影，懸着的心終得暫歇。

今日堂前陳冤，方絮因苦求十日方遂，她卻失期未至，其間定存隐衷，或則……她身困險境，命臨挾制。

她蓄意将尤蘅支開，所為便是方絮因，如今見他消身于此，理應勘破她的玄外之音。

她一人雖獨木難支，卻得力持至尤蘅與方絮因入得此衙。

祝好将思緒理清，忽聞張謙假作關懷道：“這……祝氏，本官瞧你傷骨難支，不若另日再審？”

祝好眼觑衙役掌間荊枝，讪笑道：“不必，民女偏得今日審。”

尤衍聞此，閑步被告石，他卻未作跪，倒是朝祝好叫陣道：“既如此，祝氏便屈膝爬至前罷？想畢身經笞刑，腿腳已不大利索了？”

豈料尤衍言盡，衆人竟見祝好拖着滿身笞傷亭立，她走得趔趄，每行一步皆似踩身雲霧。

論她走勢如何狼狽，皆未見尤衍所言以爬跪而行。

祝好步履維艱，所行之處滴血成珠。

她于原告石上落跪，聲雖虛虧，卻可穿膛：“需跪之時，民女自會屈膝。反之，縱然折其身骨，亦不伏膝。”

張謙臉色鐵青，強壓心中憤懑，他問言：“祝氏有何冤苦？欲告尤氏何罪？”

祝好矯首高瞻，張謙落坐明堂，牌匾上書“明鏡高懸”四個大字，下方則繪《海水朝日》圖，隻見紅日升長空，千浪卷祥雲，仙鶴振翅齊飛。

其官當如此畫，清如碧海，明似朝陽。

祝好咂摸着忽作低笑，張謙複敲驚堂木，“祝氏！明堂之内，豈敢兒戲？”

她俯身跪拜，直言：“民女祝好，欲告尤衍謀殺之罪。”

“半月前，民女姨母祝岚香收下尤衍二十兩銀，祝岚香明面将我賣予尤琅為妾，實則與尤衍合謀，欲将我戕害作尤琅陪葬女。尤家喜婆至祝家迎我時，尤琅早已身隕數日，尤衍與祝岚香視人命作區區二十兩銀，他們視人命為草菅，民女懇請張大人，明查。”