直到夜晚降臨，伊維特意識到，她沒有理由拒絕王城的官員收稅。盡管王宮方面，曾經中斷和沼澤城的貿易往來，但隻要沼澤城不宣布獨立，它仍舊是稅收體系的一部分。

從授獎宴會的邀請，到派官員收稅，諾頓公爵一直在刺激伊維特，讓她主動發起攻擊。

伊維特讓男仆給莫伊拉·懷特送信。她潦草地用羽毛筆寫了一張便條，交給男仆。

官員膽戰心驚地望着領主，謹慎地問：“領主大人，我們要宣布獨立了嗎？”

他對軍事一竅不通，但到了動用兵力的地步，隻能是這個原因了。

伊維特搖搖頭：“我要請這一百名官員到塞利西亞城堡來，他們遠道而來，應該受到款待。”

“用士兵去請嗎？”

“沒錯，用士兵去請。”伊維特回答。

……

一百位官員擠滿了城堡大廳。他們好奇打量着這個博福特家族的私生子。伊維特坐在寶座上，面無表情。

一位膽大的官員說：“領主大人，您請我們來，是有什麼事嗎？”

她微微點頭，說：“請各位吃過午飯之後，離開沼澤城。”

官員一陣嘩然。一個嚴肅的官員說：“領主，我們是按法令行事。您不能無緣無故驅逐我們。”

“我不是要驅逐你們，我是要護送你們，回到王城。我已經決定和諾頓公爵結盟，一同對抗蘇爾士人。”

嚴肅的官員和身邊的人對視一眼，說：“這真是件好事。但是，諾頓公爵已經提前說過，您是不能帶您的軍隊到王城去的。”

“當然不會帶軍隊去，我又不是要向王城開戰。這一點我同意。”

莫伊拉·懷特站在遠處，跟仆人們站在一起，她露出擔憂的表情。諾頓公爵很可能在王城把伊維特殺掉，她自己肯定也想到了這一點。沒有軍隊，很可能任人宰割。

“諸位，請享用你們的午飯吧。我們今天就上路。”

……

夏季行路比春季好很多，路上很少下雨，紮營方便了很多。

距離王城隻有不到二十公裡的路程，伊維特命令人們在這裡歇息。

愛絲特端着一個巨大而且厚重的鐵鍋，興高采烈地跑過草地，險些被一堆篝火殘餘的木架絆倒。

“小心點。”伊維特嚴厲地說。

但愛絲特毫不在意，笑嘻嘻地把鐵鍋端到伊維特面前。裡面混合着一些肉湯和漂浮的白色油脂，愛絲特攪動了一下，一些根本看不出來是什麼的原料浮上湯面。

伊維特小心翼翼地用鐵勺舀了一口，她猶豫了一下，拿出一種喝毒酒的壯烈姿态，一口喝了下去。

還行，至少已經熟了，比上次好多了。

愛絲特滿懷希望地看着她，有點不滿地說：“你喝得太快了，這樣根本嘗不到味道。”

“哦。”伊維特隻好又舀了一勺。她慢慢喝下去，這一次太慢了，湯很鹹，幾乎把她嘴裡的水分全都吸幹了。伊維特感覺自己像一塊正在被腌制的肉。

“你自己嘗過嗎？”伊維特小心翼翼地問，竭力避免對湯的味道做出不好的評價。

“當然嘗過，可是，我嘗不出來，感覺都一樣。”

愛絲特雖然在味覺上很欠缺，卻對烹饪有一種異乎尋常的熱情。姐姐一般對她的廚藝很誠實，從來都是說不好吃，隻有伊維特會謹慎地避免潑她冷水。結果，愛絲特更喜歡做飯了。

一位小官吏恭恭敬敬地走到伊維特面前。他小心地避開了放在地上的大鐵鍋，繞到一邊，假裝咳嗽了一聲，引起伊維特的注意，然後說：“您的文書，我已經送到了。”

“那就好。”伊維特翻着手裡一本裝幀精美的圖書，沒有看小官吏一眼。

這本書是由修道院的僧侶手抄的，字體異常公正，内容是斯蘭特王國的法令。和伊維特預想的不一樣，法令事無巨細，連貴族和商人不能穿的服飾花紋都規定得一清二楚。

“領主，”小官吏又假裝咳嗽了兩聲，“王城裡的官吏說，郊外是不能駐紮的。我們還是快點進入王城吧，”

“我今天是不會進城的。明天，後天也不會。”伊維特盯着書說，“我要諾頓公爵立刻簽署法令，取消對沼澤城征人頭稅，這是我的條件。”

一個黑色短發的女騎士忽然從營帳裡冒出來。她神情溫和，但腰間的佩劍已經出鞘。莫伊拉·懷特對小官吏說：“請吧。”她手臂指着城門的方向。

“這個條件不答應，您就不會和公爵大人結盟，是嗎？”小官吏有些失望地看着伊維特，他原本希望在這個初入政治場的年輕人身上占點便宜。伊維特點點頭。

小官吏離開了。

愛絲特又嘗了幾口她親手煮的肉湯，并且向莫伊拉推薦，莫伊拉尴尬地找借口拒絕了。

不遠處，一個穿着破爛衣服、明顯是乞丐的人，從口袋裡拿出一把短刀，在不成塊的衣服布片上擦了擦。他擡起頭，緊緊盯着營帳前的伊維特，把刀舉到眼前，在人影的脖子上劃了劃，口中發出“咻”的聲音。