二十萬人的軍隊，是沼澤城的人們不敢想象的。上一次諾頓公爵到沼澤城來，對面的蘇爾士人也隻有九萬人。這個消息轟動了整個世界，就連大陸東側的巴多納王國都知道了。威廉王子帶着二十萬人的軍隊一路南下，平定了路上的強盜和土匪。

沼澤城的人們心裡燃起了希望。之前的亨利·博福特畢竟隻是一個王室的象征，現在，真正的王子來了。失去家園的人們期盼着王室的力量。

沼澤城變得越來越冷清和嚴肅，大街小巷之間，穿梭着很多來自蘇爾士的軍官。他們買東西從不付錢，沒有把攤販趕走或是把店鋪砸爛，已經是一種尊重的表示。

這是因為蘇爾士的将軍，伯内爾·格蘭特，也到沼澤城來了。他就住在城外的軍營裡，離沼澤城的最高城堡——塞利西亞城堡非常近。

今天的沼澤城廣場比平時更加冷清。沒有市民在這種時候還在大街上閑逛，人們盡量躲在家裡，閉門不出，一家隻出一個人負責采買生活用品。平時熱鬧得水洩不通的大街上飛過一隻孤零零的麻雀，它很快就又被驚飛了。一匹快馬穿過大街，身後揚起陣陣塵土。

馬上的人高高揚起旗幟，那是代表斯蘭特王國的金紅色旗幟。

大使從馬上跳下來。他沒有去本該拜訪的塞利西亞城堡，而是徑直來到廣場上的白房子。雖然市民們對此一無所知，但是官場上的人都知道，撒迦利亞夫人才是這裡真正掌權的人。

門房對這些大人物感到害怕，戰戰兢兢地引見了大使。大使暗自感到奇怪，自己是以親和的性格著稱的，怎麼會吓到門房？

撒迦利亞夫人問：“斯蘭特大使，威廉王子真的有二十萬人的軍隊嗎？”

如果是真的，整個世界的曆史恐怕都會為之改寫。還從來沒有哪一個王國的君主，想到一個天才般的辦法，來統率這麼多人。

大使圓滑地笑了笑，他并不肯定，也不否定，隻是說：“絕對比上一次蘇爾士國王能召集到的士兵更多。”

撒迦利亞夫人沉默了一會兒，手在一本塗金的筆記本上摩挲。女仆幫她在窗台的縫隙裡找到了它，一個老女仆很生氣，覺得是貓把它叼到那裡的。她問：“有和談的可能性嗎？”

她必須馬上轉移自己從這座“寶石之城”得到的财富，這需要一段時間。隻要能撐過轉移财産的時間，她就會坐上渡輪，到大陸東北的布倫特王國去。那時候就算斯蘭特王國和蘇爾士王國從大陸上消失，撒迦利亞夫人也不在乎了。

大使很快就回答：“當然有。”他正等着撒迦利亞夫人問這句話呢。

他身子向前傾，無比神秘地壓低聲音，說：“威廉王子的意思是，隻要交出亨利·博福特，把他的腦袋挂在沼澤城的城門上，他就帶着二十萬士兵，原路返回。”

“這麼簡單？”撒迦利亞夫人完全不相信。哪怕諾頓公爵和他的兒子隻忌憚亨利·博福特，但還有那麼多士兵，他們難道會善罷甘休？更何況納稅的貴族和領主們一定想得到一個像樣的結果。

“這是威廉王子的信物。”大使從一個小皮箱裡掏出一塊巨大的紅寶石。撒迦利亞夫人曾經在一個展覽上見過畫家給它作的畫。據說它叫做“斯蘭特紅心”，是沼澤城向王宮進貢的、一百年來出産的最大紅寶石。

撒迦利亞夫人嗤笑了一下：“威廉王子真大方，竟然把王國的心髒都送給我了。”

“夫人說笑了。”

“不，我不答應。等亨利·博福特入住斯蘭特王宮，這樣的寶石，想要多少，我就有多少。”撒迦利亞夫人拍拍手，幾個衛兵圍住大使。“不過，這個‘斯蘭特紅心’很漂亮，我收下了。”

大使的臉色蒼白，他知道自己即将去往的地方——塞利西亞城堡地牢。

……

梅麗·佩皮斯急匆匆地在城堡間穿行。塞利西亞城堡非常昏暗，迎面走來面無表情的軍官納薩涅伊。他正要到城外的軍營去，接受将軍伯内爾·格蘭特的命令。

看見伊維特的女仆出現在城堡走廊上，他在不遠處就停下來，特意等待梅麗·佩皮斯經過，對她說：“其實，我們更希望亨利·博福特能自己站出來，這樣我們雙方都省下了很多麻煩。”

梅麗·佩皮斯憤怒地說：“您是榮譽騎士，應該保護您的領主！”

軍官納薩涅伊無所謂地聳聳肩：“亨利·博福特又不是我的領主。我才不想和那二十萬人硬拼。”

在他身後，從城堡會客室走出來的撒迦利亞夫人說：“親愛的威爾伯，我們的小女仆可不适合知道這些東西。”

軍官納薩涅伊輕蔑地笑了笑：“不管怎麼樣，你拒絕了威廉王子，他很快就會包圍沼澤城了。到時候，我們所有人都是格蘭特将軍的犧牲品。不到獲利最大的時候，他是不會出場的。”

梅麗·佩皮斯瑟縮了一下，聽這意思，她和身邊的所有人，都已經注定會死了。她抓緊了自己的圍裙衣擺，決定拜托那個識字的艾登小姐，給自己住在城外的家人寫一封信。

軍官納薩涅伊繼續往大廳走，撒迦利亞夫人則轉身回去，即使是戰争前夕，她仍然沒有放棄自己舉辦的宴會。

梅麗·佩皮斯松了一口氣，和這些喜怒無常的大人物相處，讓她經常膽戰心驚。她來到廚房，叫上兩個體格比較強壯的女仆，把午飯的數量清點好，用一輛小推車，把食物運到了城堡外面的草坪。

陽光霧蒙蒙的，躲在沼澤城終年不散的大霧裡。莫伊拉·懷特，羅裡·懷特，還有幾個從被劫掠的村莊裡逃出來的村民，正在草地上氣喘籲籲地休息。他們渾身的粗布衣服都浸滿汗水。

莫伊拉·懷特看到女仆帶着午飯來了，高聲對所有人說：“諸位，吃完午飯，我們繼續訓練。”

人群中傳出歡呼聲，他們筋疲力盡，已經期待午飯很久了。不少人立刻從地上爬起來，梅麗·佩皮斯趕緊用手攔住沖到小推車前的人，說：“要排隊，不能多拿。”

這些人都已經和梅麗·佩皮斯很熟了，他們嘻嘻哈哈地開着不雅的玩笑，站在一旁建築物投下的陰影裡，等待她清點人數。

兩個女仆把蒙在大碗上的白布掀開，一陣香氣立刻在草坪上彌漫開。細膩的土豆泥上還留有攪拌的痕迹，豌豆湯略有點鹹，對這些農家人來說很合口味。每個人都分到了一塊荞麥面包，上面有深淺不一的谷粒，散發出谷物的清香。

莫伊拉·懷特正在和自己的弟弟開着玩笑，兩個人打賭，等威廉王子攻進城裡，誰在戰場上殺的人更多。姐姐當然是賭自己最勇猛，弟弟羅裡則謙虛起來，認為隊伍裡一個高大但有些粗傻的戰士，可能會取得頭籌。