“你知道的，我從來不參加那些宴會。貴婦們總是追着我問來問去，琢磨一些珠寶和绯聞。”

愛絲特的聲音有一點冷淡，但聽起來更像是委屈。

伊維特焦急地在房間裡走來走去，她終于停下來，坐在愛絲特身邊，說：“隻有你能幫我了。撒迦利亞夫人一定知道這是怎麼回事，但我不能直接去問她。”

愛絲特終于擡起眼睛，深深地看了伊維特一眼，眼中是深深的譴責。“好……我會去做的，我會幫你的。但我真讨厭自己，這樣就原諒你了。”

伊維特停頓了一下，她實在不知道該說什麼，隻能說：“對不起……”這句話重複的次數太多，以至于從前重複的重量加在這一句上面，讓它變得不那麼抱歉，而是充滿了無法表達的愧疚。

她已經把金币箱等價的财富還給了愛絲特，但她們兩人都清楚，那隻是金子而已。被欺騙造成的裂縫是無法彌補的。而且，愛絲特一直懷疑的事情被證實了，不僅是姐姐，而且是願意帶着她跋涉的伊維特，都認為愛絲特是個軟弱的、沒有用的女人，就像她自己也暗暗懷疑的那樣。

“那是我的錯嗎？我沒有把頭發剪短，我沒有學習射箭和劍術，我沒有賬本和産權……所以我變成你們的累贅了，所以你們甚至都不能信任我。”在幾天前的一次吵架裡，愛絲特曾經這樣說。

因為姐姐和伊維特是非常不一樣的女人，所以待在她們身邊的愛絲特，隻能忍受這些不一樣造成的痛苦。

愛絲特伸出手，讓伊維特看。她的兩隻手上都布滿大大小小的傷口，有些是舊的，有些還在滲血。愛絲特把袖子放下來，臉上的表情卻變得開心：“你看，我在學劍術呢。”

愛絲特不笨，但是她沒有從小開始學習，一切隻能從頭開始，進步非常慢，慢到有時候她會着急得偷偷哭。

她沒辦法在很短的時間裡就變得跟姐姐、跟伊維特一樣，但她必須去做，這樣會讓她心裡感覺好一點。

伊維特輕輕幫她整理好袖子，掖好包着傷口的紗巾。“你沒必要這麼做的。”伊維特幾乎毫無自覺地說，盡管她根本沒有思考這到底有沒有必要。

“我馬上就去拜訪撒迦利亞夫人，她一定正在舉行沙龍呢。”愛絲特也用輕柔的聲音說，“我不會再要求你對我誠實了。如果我很強大的話，姐姐也不會忌憚讓我知情，對嗎？有一天，我會知道所有事情的。因為我應該知道，别人會這麼想。”

伊維特突然緊緊抱住她，甚至沒有考慮愛絲特的反應。她聞到了自己已經很熟悉，會在夜半夢醒時分暗自想念的氣味，第一次見她時就注意到的氣味。愛絲特掙脫開。

“你在幹什麼？”愛絲特的耳朵也紅了。

伊維特馬上說：“對不起。”她第一次露出這樣的神情，把手縮在背後，小心翼翼地看着對方，像一個做錯事的孩子。

愛絲特無言地搖了搖頭，她轉過去，對着鏡子整理了一下自己的儀容，就好像她真的很在乎和撒迦利亞夫人的會面似的，其實她心不在焉。過了一會，她心情平靜下來，對伊維特說：“一定是因為你一直在扮演‘亨利·博福特’，我知道的，我以前也經曆過。我愛上了一個扮演羅密歐的女演員。”

“你說什麼？”伊維特的臉色突然變得煞白，她從沒想過愛絲特竟然有自己的感情經曆。

愛絲特用同情的眼光看着她，說：“是啊，那時候我還很小，和她搭戲的時候，我不知道她不是男人。她後來去外國的大劇院了，要不然，我們可能會成為好朋友呢。”

伊維特生硬地說：“我聽不懂你在說什麼。”雖然她沒有一點不懂的地方。伊維特從來沒有認真考慮過這回事，也沒有準備好從現在開始考慮。

愛絲特繼續用那種充滿理解和憐憫的語氣說話，伊維特現在有點讨厭這種語氣了。“你需要一些時間，好好地思考一下，你會想通的。我當初也是那樣。我走了。”愛絲特在房間裡左顧右盼，找來女仆梅麗·佩皮斯，讓她服侍伊維特，今晚就在這裡睡下。

……

愛絲特戴着一頂很大的帽子，粉色的網紗遮住了她的面容。看門的守衛已經對她很熟悉，不需要馬夫進門，就知道是她來了。女仆領着愛絲特上樓，雖然來過很多次，但還是像模像樣地伸手指引着方向。

沙龍的派頭全都做足了，房間裡飄着紅酒和食物的香氣，客廳裡的每把椅子都朝着不同的方向，邊上站着一個拉小提琴的樂手，就連他的燕尾服上都繡着金線。一個和蘇爾士國王有親戚關系的老太太躺在靠背椅裡，幾乎要陷下去了，像個嬰兒一樣沉沉睡着。

老太太就是這場宴會上最重要的賓客，盡管她與撒迦利亞夫人最愛好談論的文學、音樂、繪畫等全都毫無關系，并且牙都掉光了，連欣賞撒迦利亞夫人精心準備的甜點都做不到。

愛絲特小心地穿過擁擠在一起交談着的人們，這個地方并不狹窄，但人們樂意攏在一起，似乎沙龍就要提供一個比正式的晚宴更加親密的氛圍。

為了照顧已經入睡的老太太，撒迦利亞夫人在水晶吊燈下面，用很低很低的聲音說着話，導緻她無論說些什麼，都像是催眠的呢喃。人們也用同樣的聲音回答。好幾次，撒迦利亞夫人和一位賓客分别談論着兩個不同的鋼琴家，談得有來有回，還以為對方跟自己想得一樣呢。

愛絲特聳了聳肩，在看不到的地方。房間裡飄着濃郁的白色煙霧，這是從寒冷的布倫特王國傳來的時尚，雖然沼澤城不僅不寒冷，還像一個蒸籠一樣。愛絲特被香薰嗆得一連咳嗽了好幾聲，一個男爵以為她得了肺結核，厭惡地用胸前的方巾遮住鼻子。

“你來了，”撒迦利亞夫人驚喜地說，還是用那低低的聲音，“像你這樣美麗的女孩，我早就說過，如果不加入社交界，将是社交界的損失。”

她熱切地和愛絲特攀談着，看愛絲特不像往常一樣，今天格外表現出對珠寶和绯聞的注意，以為愛絲特已經終于準備好加入社交界了，神秘地對她一笑：“或許你還不到年紀……像我這樣的年紀。但是社交界的貴婦人都有自己的小秘密……哈哈……等我帶你去玫瑰劇院，你就知道了。”

撒迦利亞夫人似乎特别忙，在沙龍上跟一個人攀談的時間，從來不會超過半個小時。她同時又是非常善于談話的人，盡管分配到每個賓客身上的時間很少，卻還是能讓每個人都感到自己被照顧了，甚至感到自己是被特殊偏愛的賓客。