蒲薪是在一個風雪交加的夜裡遇見紅藥的，彼時他剛和妹妹因為付不起錢被人趕出醫館。

雪下的很大，雪粒伴着風的呼嘯聲，擊打在臉上，生疼生疼。他背着年幼的妹妹，深一腳淺一腳走在雪地裡。

蒲薪和蒲若的父母很早就去世了，他和妹妹一直跟着叔叔和嬸嬸生活。由于寄人籬下，他和妹妹懂事很早，很小的時候便開始幫家裡幹活。

叔叔和嬸嬸雖然不富裕，更疼愛自己的孩子，卻也從未短過他們的吃穿。

直到他十歲那年，入冬的時候，妹妹生了一場大病。那場病來勢洶洶，叔叔嬸嬸找了幾位郎中都沒有看好妹妹。最後一位郎中說，讓他們去大一點的地方試試看。

回到家，叔叔和嬸嬸為難地同他商量，家裡不富裕，蒲若的病也不知道能不能看好，可能沒有辦法去遠的地方治病了。

蒲薪沒有反駁，當晚便趁着叔叔嬸嬸睡着，背着妹妹離開家。一位好心的大叔用牛車将他們捎到了海平縣，他背着妹妹四處找醫館，想着或許可以找到一名神醫，救救妹妹。

可是他身上帶着的錢太少了，沒有一間醫館願意給蒲若看病。

背上的妹妹因為難受與寒冷，發出痛苦的低吟，正當蒲薪絕望之際，身旁一間小院的門開了，一位臉上繪着芍藥紋樣的女子問他們要不要進來暖暖身子。

兩個小孩子身處他鄉，遇到陌生人邀請去家裡坐坐，本應當是心存警惕的，可在寒冷雪夜，蒲薪就是控制不住地邁開步子進去了。

那名女子為他遞上一碗熱粥，一碗熱粥喝下去，蒲薪本已凍僵的手腳漸漸找回了些許知覺。

女子看起去也不過雙十年華，她仔細查看了下蒲若的情況，為她換掉了被冰雪打濕的棉衣：“我叫紅藥，别害怕，我不是什麼壞人，今夜就安心住在這裡吧。你們的家在哪裡，明早我送你們回去。”

蒲薪放下碗，用腳小心地蹭了蹭地闆上的一片濕迹，道明了他們出現在這裡的原委。

紅藥沉默片刻，問過那些郎中對蒲若病情的看法，摸了摸他的頭：“先留下來吧。”

他和妹妹踹踹不安地留了下來，幾天後，雪停了，紅藥出去了一整天，半夜才回來。她沾了一身的土，帶回來一株草藥。

草藥熬成的湯喝下去，蒲若開始好轉了。他捏着妹妹溫熱的小手，激動地朝紅藥跪下去，卻不知道該怎麼謝她。

紅藥眉眼彎彎：“好了，小男子漢哭成這樣像什麼樣子，快站起來。”

蒲若的聲音還帶着病氣：“謝謝姐姐。”

自此，蒲薪和蒲若便留在了紅藥家。紅藥靠賣豆腐營生，天不亮就要起床磨豆腐，蒲薪十分自覺也跟着早起幫忙，紅藥說了他幾次，小孩子還在長身體，讓他不必那麼早起，蒲薪都不聽。

紅藥擔着擔子去街上賣豆腐的時候，蒲若偶爾也會跟着去幫幫忙，但是大多數時候，她都是待在家裡的。

或許是因為病情拖了太久的緣故，蒲若的病雖然好了，但是身子卻養不回來了，始終瘦瘦小小，遇到風寒，便咳嗽不止。

海平縣沿海多風多雨，紅藥和蒲薪怕她出門受寒，很少帶她出去。不過蒲若自幼性格文靜，一個人待在家裡倒也不覺得悶。

紅藥教她刺繡，她甫一嘗試就覺得喜歡，窩在家中，一繡便能繡上一天。還是紅藥和蒲薪怕她将眼睛熬壞了，硬逼着她，她才減少了時間。

初學時，蒲若繡了一副很簡單的全家福，繡布上的蒲若蹦蹦跳跳，蒲薪站得闆闆正正立在一旁，紅藥在中間，穿着一身紅衣站在花叢中笑。

剛在紅藥家落腳時，蒲薪還想着，不過是換了一處寄人籬下罷了，還是同樣的幹活，還是同樣的看人顔色，可日子久了，他才覺察，紅藥并沒有将她們兄妹看做是随手撿來的仆從或是累贅，是真的将他們當做家人，當做弟弟妹妹。

蒲薪能看出紅藥和叔叔嬸嬸一樣，生活清貧，可是紅藥咬咬牙在小屋後邊又砌了一間瓦房，他們不用再像從前在叔叔嬸嬸家那樣，傍晚才在房内的随便一個小角落用幾張闆凳和木闆拼成張簡易的床鋪，蜷縮在上面。

他們也不用再撿叔叔和嬸嬸孩子的舊衣服穿，紅藥專門帶他們去街上扯了新布做衣裳，蒲若穿着新做的衣裳，高興地在屋裡轉了好幾圈。

紅藥甚至将蒲薪送去了書院，若不是蒲若身體底子太差，她也是想把蒲若送去的。去書院念書是蒲薪先前想都不敢想的一件的事情，書院的束脩不好湊，紅藥又消失了一整天，帶回來了幾株他不認識的草藥，這才解決了束脩的問題。

時間一天天過去，蒲薪十八歲，在書院中他是先生最得意的學生。先生放言，今年的縣試，蒲薪必定榜上有名。蒲薪隻是躬身行禮，謙虛一笑。

紅藥将壓成型的豆腐放在闆上，笑着道：“小薪真厲害，等考完那天回來，我給你做黃魚撈面吃。”

蒲薪認真道：“紅藥姐，我一定好好努力。”

“好啊，我等着你，等你過縣試，過府試，過院試，過好多好多試，然後回來做咱們的縣令，好不好。”紅藥擦擦額角上的汗。

“哥哥一定會成功的。”蒲若輕輕搖了搖他的胳膊。

其實蒲薪是發現了些不對勁兒的，比如那些珍稀無比、隻長在深山老林裡懸崖峭壁上的草藥，紅藥一個弱女子是怎麼找到那，又帶回來的。比如紅藥提起過這裡曾是她外婆的房子，可聽鄰居說這裡在紅藥來之前一直是空屋，無人居住。再比如明明過去了八年，紅藥的面貌為何一絲一毫都沒有變化，還是初見時雙十年華的模樣。

蒲薪不願深想，也不在乎真相，他隻要清楚紅藥是他們兄妹二人的救命恩人，是他們的姐姐，就夠了。

平靜的生活在蒲薪縣試後被打破。

縣試那日早晨，他們都很放松，還在飯桌上閑談，聽說縣令的女兒病得很重，四處張貼告示求神醫。