“喵。”

一團白色毛球忽然躍上瑪麗埃爾的書桌，尾巴輕輕一甩，掃過她的下巴，将她從沉思中拽回現實。

那是一隻全身雪白的莫裡斯長毛貓，菲莉西亞的愛寵，尊貴的“絨絨大人”。它優雅地在桌上攤開的信紙上坐下，低頭舔着爪尖，開始一絲不苟地梳理毛發。

關于伊曼的來曆，菲莉西亞從未向外界細說。她隻是封了她一個無關緊要的爵位，讓她如同薩維納的貴婦人一樣，在帝國宮廷中占據一席之地。瑪麗埃爾也從未主動過問。她們之間有一種不言自明的默契——珍惜彼此相處的時間，從不将它浪費在談論第三者身上。

但她不問，并不代表旁人不談。宮廷裡從來不缺八卦，而那個“挖眼獻身”的版本，無疑是衆多傳言中最浪漫、最戲劇化的一版。

瑪麗埃爾當然不願與旁人分享她的愛人。但自從菲莉西亞加冕為皇帝後，她們在房事上日漸不合。不是冷淡，而是錯位。

戰争結束後，菲莉西亞對情欲的興趣與日俱增。然而瑪麗埃爾作為宮相公務繁重，又年長菲莉西亞二十七歲，漸漸跟不上這位年輕帝王的節奏。

她能察覺到菲莉西亞的欲求不滿——那種無法言明的焦躁——菲莉西亞對大臣們的耐心越來越低，言辭也愈發尖銳。這對一個剛剛起步的新帝國來說，絕不是好兆頭。

最終，是瑪麗埃爾主動提出讓菲莉西亞納幾個情婦。不是出于妥協，而是出于愛。

她知道菲莉西亞是愛她的——正因為愛，才不願在她疲憊時強求親昵；正因為信任，才願将政務與權柄交由她掌控，哪怕這會縮短她們的閑暇時光。她擁有菲莉西亞除肉/欲之外的所有偏愛。她是那個能對皇帝說“不”的人。她是菲莉西亞靈魂真正的歸宿。

菲莉西亞對待情婦如同收藏珍寶：打扮她們、供養她們、給她們最華麗的居所。但一旦新鮮感褪去，她們便如水晶宮西翼藏寶閣中的物件般被遺忘在角落。伊曼有些不同。自從三年前伊曼住進水晶宮後，雖然菲莉西亞身邊的女人仍有更替，然而伊曼始終是最受寵的那一個。

瑪麗埃爾并不嫉妒這些女人，伊曼也不例外……但如今，她對她們着實感到厭倦了。

“咚、咚、咚。”門外響起三聲輕敲，瑪麗埃爾的首席侍從女官斯黛拉推門而入，身後還跟着一位身穿墨藍色裙裝的中年女官。

“閣下，凱蒂亞大人到了——哎？絨絨？你果然躲在宮相大人這裡！”斯黛拉行禮畢，眼尖地看見書桌上的小母貓，立刻撲上前去，“閣下，廚房那邊剛出鍋的龍蝦被絨絨叼走了！那可是陛下今天點名要吃的菜！新來的主廚塞維爾先生差點當場上吊謝罪，幸好陛下臨時改了主意，中午跟克勞德爵士打獵去了，才沒鬧出大亂子。”

絨絨“喵”了一聲，不慌不忙地轉身跳入瑪麗埃爾的懷中，動作熟練得仿佛早有預謀，隻露出一對濕漉漉的眼睛，絲毫不把斯黛拉的控訴放在眼裡。

瑪麗埃爾沒責怪它，隻是順手撫了撫那團毛茸茸的腦袋，溫聲道：“叫廚房把門窗鎖緊吧。可憐的塞維爾先生，你去安撫他，就說若下次再出這種事，也不必太緊張，知會我一聲，我請菲爾來我這邊用餐就是了。”

一直站在一旁的凱蒂亞本保持着端正的姿态，此刻也忍不住輕笑出聲：“絨絨大人的口味和陛下實在太像了，真是令人費解。不過話說回來，塞維爾先生确實有些反應過度了，但願他能盡快适應水晶宮的生活。”

“宮禁松弛，是我的責任。”瑪麗埃爾輕輕歎了口氣，神色一斂，語氣轉為嚴肅，“凱蒂亞，斯黛拉，我今日召你們來，是要命令你們一件事：從現在起，我的人也會随侍陛下左右。無論她在做什麼——哪怕正在與情人纏綿——都必須盯着。”

斯黛拉立即低頭答應：“遵命。”

而身為皇帝首席侍從女官的凱蒂亞卻輕皺眉頭，遲疑道：“閣下……陛下恐怕不會喜歡這樣的安排。”

瑪麗埃爾沒有立刻回答，而是将書桌上的幾頁信紙遞給了凱蒂亞。