約利安看着安瑟緊繃的神情，将自己手旁的酒杯輕輕推到安瑟面前，笑着關懷道：“别緊張，放松點兒，小雪豹。”

安瑟從未嘗過威士忌，但一想到這是約利安最喜歡的酒，她便鼓起勇氣端起酒杯。這個簡單的動作讓她的心跳不禁加快了一拍，内心深處湧起一股難以抑制的激動。這個酒杯剛才還被約利安的唇觸碰過，現在她也用着同樣的杯子，仿佛在間接地與約利安親近。

然而，烈酒的辛辣瞬間打破了她旖旎的幻想，猛烈的刺激讓她喉嚨一緊，随即劇烈地咳嗽起來，眼淚不受控制地湧出。

約利安見狀，連忙伸手輕拍安瑟的背，柔聲安慰道：“對不起，安妮。你還好嗎？”她的聲音中帶着幾分歉意，動作輕柔，仿佛在撫慰一隻受驚的小動物。

安瑟被嗆得說不出話，隻得連忙搖頭。她感到自己的心跳如鼓，臉頰發燙，頭昏腦脹，一時間難以分辨是因為酒的刺激，還是因為約利安的靠近。

安瑟見過維格與護衛們拼酒時的豪爽，男人們将烈酒一飲而盡，豪邁地叫仆人們再續上一杯。而她現在隻模仿了一半便在約利安面前破功，像一個小孩兒一樣被約利安撫慰。想到這裡，安瑟的臉更紅了，她迫切地想要找個新話題，令約利安早點忘記自己的糗樣。

“約利安……”安瑟的聲音有些猶豫，她想了想，還是決定說出自己在晚宴時的疑惑：“你是怎麼找到那頭白鹿的？”

安瑟年幼，缺乏敏銳的政治嗅覺，但她不傻。她不相信會有人那麼好運，下午去打獵，晚上就能帶回來一隻稀有的白鹿。皇帝的懲罰來得意外，安瑟也不相信約利安能預見到皇帝這次莫名其妙的出巡與怒火。借着兩人共用披風的親密，安瑟終于将這個問題問出口。

約利安微微一愣，然後輕輕地點頭，像是在認可安瑟的聰明與直覺。她緩緩開口，聲音低沉而溫柔：“你想得對，安妮，天神從不擲骰子。世界上沒有真正的巧合，隻有被我們看作是巧合的必然。”

安瑟有些迷惑，等待着約利安的進一步解釋。

“白鹿确實是我碰巧遇上的——在三年前的中島平原。”約利安娓娓道來：“當時它還隻是頭幼鹿，我把它引到了翡翠谷的公爵私人獵場，并派專人看護它，确保它不會被其他獵人或猛獸傷害。所以今天在獵場找到它并非難事。”

安瑟看着眼前的約利安，心中既佩服又有些不安。她忽然明白了皇帝早前對她的警告。約利安的心機深不可測，她如今的地位與成就絕非偶然，而是她早年間精心策劃的結果。想到這裡，安瑟不免難受糾結，受酒勁兒影響，她不禁脫口而出：“那我是不是也隻是一頭白鹿？被你保護着，隻為了在未來恰當的時機，獻祭于某個目标？”

諾森蘭末代公主‘小白鹿’自威爾頓塔上躍下的動作間接導緻諾森蘭大陸被翡翠谷的溫德米爾家族掌控至今，足有兩百餘年。今日的白色雄鹿更是象征着溫德米爾家族在薩維納皇帝的支持下對諾森蘭長久的統治。安瑟害怕這幾年來讓自己沉溺其中的溫暖與保護不過是約利安對于手中棋子的例行操縱。

但她話一出口，就有些後悔，覺得自己問得太過天真，毫無意義。不然呢？她自嘲地想。在這個舅公操控侄孫女并不惜威脅把她開膛破肚的世界中，隻有強者與弱者，棋手與棋子的區别。在這個黑與白的界限錯綜複雜的棋局中，安瑟深知自己隻是一個小小的卒子。

約利安出乎意料地沒有當即否認安瑟的質問。她沉默不語，注視着遠處的夜空，眼神中閃過一絲不可捉摸的光芒。就當安瑟以為她不會回答的時候，約利安的手撫上了她的後頸，低頭看着她的眼睛，鄭重地說道：“安妮，别做一頭小白鹿。或跑、或藏、或戰。不要溫順地走上祭壇。”

安瑟在約利安溫柔又堅定的注視中找到了安慰，内心深處的焦慮與不安慢慢地平息。約利安的話語透着不可動搖的決心，她明明是在鼓舞安瑟，卻又仿佛是在勸誡自己。

“那你當初……到底……為什麼要救我？”安瑟低聲問道，趁着今夜的月色與氛圍，一股腦兒将這些年來該問的不該問的都說了出來。

約利安輕輕歎了一口氣，緩緩開口道：“因為……你當時看起來，很需要幫助。”

安瑟愣了一下，她從沒想到會是這樣一個簡單的理由。

約利安繼續說道：“我年輕的時候也曾遇到過難以承受的困難，無人可以依靠，我為此付出了極大的代價。我不希望你也經曆那樣的孤立無援，走那樣的彎路。所以我幫你，帶你離開宮廷，不附加任何條件，也不問回報，隻因我希望一個年輕的女孩兒可以走得更遠，成為一個有能力掌握自己命運的人。”

——不是棋子，也不是祭品，而是一個人。一個能決定自己的道路與未來的人。

安瑟的眼眶濕潤了，她咬着下唇，輕輕點頭，為先前對約利安的猜疑感到羞愧。她低頭看向約利安的腰側，小心翼翼地問道：“那個困難……跟你的刺青有關？”