領隊的林青霄叫停隊伍，吩咐沈玉道:“沈镖頭，你去通知順定和瑞安各派一個代表來，商量一下如何順利通過危險區回聲谷。”

“嗯。”沈玉打馬回走。不一會，便與饒彤和昌顯亮一道，來到前頭。

林青霄拱手施禮道:“二位镖頭，馬上要過回聲谷了。大家都清楚，這裡山勢險峻，山谷幽深，向有遊匪出沒。以我們今天的勢力，遊匪自然不在話下。但新近有一股草寇，盤踞于距此僅三十裡遠的棺材嶺。匪首趙沖前，綽号黑熊；二當家姚建，綽号穿山甲；三當家陸兆豐，綽号千臂猢狲，聚賊三百餘人。據悉，這群土匪不僅心狠手辣，而且詭計多端，憑借棺材嶺的廣從與深峻，雞鳴狗盜，強淫擄掠，無惡不作。且來去如風，行蹤不定。官府屢剿不功，甚為頭痛。如果他們觊觎這趟镖，必在回聲谷做文章。為順利過谷，我們得拟定合理的方案，防患于未然。”

昌顯亮不屑一顧道:“一群烏合之衆，何足為懼？”

林青霄道:“論戰力是我們強些，論環境他們占優，敵暗我明，還是謹慎為善。”

饒彤美眉微蹙道:“隻怕山賊于兩邊山上設下埋伏，便不好對付。”

昌顯亮滿不在乎道:“喚十幾人，提刀帶斧，劃木取道，直達山頂，如遇埋伏，鬥而滅之，豈不輕快？”

饒彤不以為然道:“若果如此，人還未到山上，天都黑了。”

見美女镖頭不主其張，昌顯亮不悅道:“饒女俠若有妙計，早說啊！”

饒彤笑道:“我不敢出馊主意。”

昌顯亮心知饒彤有意挖苦他，但不便發作。因饒彤笑容可掬，即使話帶挖苦，也像是玩笑。

饒彤心明眼亮，見昌顯亮略略犯窘，随即婉轉道:“我的妙計就是，請德高望重的林總镖頭定奪。”

林青霄謙然道:“定奪不敢，我建議将标隊分成三組，分批進谷。由我帶振遠镖局的人，先行穿谷開路，直至谷口昌盛江木橋。如平安無事，便發單響穿雲箭告知。若遇險情，則發雙響穿雲箭示警；由瑞安镖局押镖走中間，見單響箭便大膽進谷。萬一遇到危險，亦發雙響箭示警；由順定镖局的人壓隊斷後，相機而動。”

“如此甚好，匪徒即使于山頂設伏，也不能于我等緻命一擊。”饒彤表示贊同，信心滿滿道:“我們首尾呼應，無懈可擊。山賊膽敢來劫镖，定叫他們有來無回。”

“土匪要來就是為财，讓我們押镖走中間，那不是舉頭迎刃，首當其沖？”昌顯亮心裡這麼想，卻礙着镖行的體面，不好開口。

見其默然不語，林青霄心中有數，朗聲道:“雁過留聲，人過留名！林毀山在，水逝渠存。押镖走貨，難免逢搶遇偷，我們受人錢财，與人消災，镖在人在，镖失人亡。看今日之形勢，若有差遲，沒誰可全身而退。即使幸存苟活，亦無臉于江湖上立足。”

昌顯亮明其所指，認同道:“林總镖頭所言非虛，就依你的法子辦。”言罷回馬而去，經過饒彤身邊時，向她稍稍點頭，算是打過招呼。

饒彤回給她一道鼓勵的眼神，昌顯亮立馬精神一振，昂首挺胸。

待饒彤走後，林青霄和沈玉立即領着“振遠镖局”的人，策馬揚鞭，穿谷而行。

昌顯光和昌顯亮安排“瑞安镖局”的人，組成四面合圍之勢，将三十架镖車護在中間，朝着“回聲谷”前進。并在谷口一塊平地上，照原計劃停了下來，靜待林青霄的回音。

饒彤回頭把商量的結果跟藍湛水一說，藍湛水面色凝重道:“但願山頂沒有埋伏，否則，将是一場惡戰。果真如此的話，不知要失去多少弟兄！”

“兵來将擋，水來土掩。”饒彤豪情滿懷道:“各位镖師，因棺材嶺最近有土匪盤踞，今日或有一場惡戰。大家提高警惕，嚴陣以待。”

镖師們敢吃這碗刀口舔血的飯，皆為勇武俠義之士。一聽有土匪，個個磨刀霍霍，躍躍欲試。

卻說趙沖前一夥于“回聲谷”禍害孔叢孔涓後，根據原定計劃進入“棺材嶺”落草，将山寨築在齧天銜雲的“鷹爪岩”上，繼續幹那打家劫舍的勾當。

聚斂大量黑錢之後，他們在禺州開了一家“五湖酒家”，作為聯絡站。由普廣縱任掌櫃，建扣負責傳送消息。

趙沖前到“棺材嶺”的時間不長，壞事卻幹得不少。

他擔心民憤太大，官府遲早會來清剿，但不知如何應對。

忽然某日，手下捉來一男子。男子五十多歲，生得腦滿腸肥。身上衣著雖舊，面料卻是十分的珍貴，乍看便知，他是沒下過苦力的。

男子自稱淩鼎，說是來投奔山大王的。

趙沖前恐其有詐，細細盤問，始知其原本“昌盛郡”富豪，被現任郡守苟冬希向當朝天子郝漢舉報其資助霍氏，弄得他傾家蕩産。家人全被趕進“棋盤山”，府邸被苟冬希無嘗占有。

因聖谕其世代不得離開“棋盤山”。其家人向來錦衣玉食，無法适應髒苦累的生活，所以前來投靠。

趙沖前問他如何證明誠意？

淩鼎言其家中有八個樣子不錯的女眷，可帶來由山大王随便享用。另有九個男丁，全聽大王安排。

淩鼎還告訴趙沖前一個秘密，他曾在家中(現在的苟府)隐秘之處，埋有萬兩黃金，以備急時之用。豈料改朝換代，大禍臨頭，來不及挖掘了。

而苟冬希奏呈郝漢留下他家人性命，全部趕進“棋盤山”，且永世不得遷移，亦不允許從事農活以外的其他職業。其目的就是與他貧富易位之後，讓他林家去吃他苟家早前所吃過的苦。以此折磨他們，發洩自己受窮時的憤懑。

淩鼎又告訴趙沖前，有個經常在“棋盤山”附近出現的少年賈臨風，前不久劫走了苟府的女傭後紅嫣。後來又聽說苟冬希他爹苟有才的姘頭費蘭，深更半夜被人擄去。估計也是賈臨風幹的，因賈臨風父母的死跟苟有才有關系。

一聽賈臨風這個名字，趙沖前頗有興趣地問道:“你說的賈臨風什麼年紀？長啥樣？”

淩鼎便一五一十作了描述。