卻說那前大理寺卿薛成瑞在禦前求着告老回鄉，弄得當今皇帝好生難看，險些下不來台。

許是因為觸怒天子，回鄉之路也不怎麼走運，途徑一山，那地方出了名的山匪猖獗，不僅身上的錢财被洗劫一空，連人也折在了那。整輛馬車都墜下了山崖，摔得面目全非、粉身碎骨。

若不是那馬車上印有官家的圖紋，被路過的樵夫認出，好心報了官，隻怕是那屍首會做了林中鳥獸的盤中餐，落得個屍骨無存的下場。

聽聞此消息時，奚堯身在大理寺，方與人複述了一遍那日他替休假未在營中的周澹之清點兵器一事。

嚴臻叫人做好記錄後，上前來告知奚堯他如今可以離開大理寺了，他的随從鄒成也已審問完，可一同離開。

“奚将軍，可需要下官命人去将您的随從帶過來？”嚴臻溫和地詢問奚堯。

奚堯輕點了一下頭，“有勞嚴大人。”

“舉手之勞而已。”嚴臻仍笑着，等他身邊的人走後，又上前一步，輕聲将薛成瑞身死一事告知了奚堯。

奚堯面色如常，隻是眸光微冷，審視一般打量面前之人——相貌平平，出身普通，為官二十載并無任何傑出政績。旁人都道是運氣好，熬得資曆深的人要麼栽了，要麼老了，才有了如今官職。如今更是行了大運，薛成瑞一走，大理寺卿一職空缺下來，要麼落在馮修仁頭上，要麼落在他嚴臻頭上，即便不是他，也能跟着升一職。

這樣的人，瞧着無半點野心，老實本分，腳踏實地。

若奚堯不知嚴臻私下與蕭甯煜往來，怕也會被其騙過去，當真以為其毫無野心，毫無鬥志。

“大人這也是舉手之勞嗎？”奚堯的聲音淡淡的。

他身上那出自薛成瑞之手的傷已然好了，但顯然有人還記得這傷，不會讓這事就這麼簡簡單單地一筆揭過，跑得了和尚也跑不了廟。

嚴臻笑了笑，語氣不卑不亢，“算不得什麼，下官不過是将此事告知将軍，卻是萬萬不敢邀功的。此前因下官一時不察，讓将軍受了那等屈辱之刑已然深感慚愧，斷不敢再來将軍前居功自傲。”

奚堯的雙眼微眯，把整件事在腦海裡飛速地過了一遍。

縱然蕭甯煜算不得什麼好人，但他向來敢作敢當，若私刑一事真是他授意，不至于在自己面前裝模作樣，惺惺作态。而如今薛成瑞身死，一看就是蕭甯煜在加倍奉還。

身在大理寺，嚴臻的消息自然比蕭甯煜靈通，而蕭甯煜卻也是見了那傷，才知曉此事。可見那時嚴臻還未向蕭甯煜通風報信，或者說，那時，嚴臻還不曾為蕭甯煜效力。

既然如此，那嚴臻現在的态度未免也太過殷勤了些，透着種莫名的古怪。

“大人言重了，您效力的主并非我奚堯，對我說這些實在不妥。”奚堯的下颌微擡，神情有幾分倨傲，意思很明顯，蕭甯煜是蕭甯煜，你想表忠心就找蕭甯煜去，不必到他跟前阿谀奉承。

可他這般神情倒讓嚴臻有幾分恍惚，隐約間，從奚堯身上看到了另一人的影子，神情微變。但很快，他又斂了斂自己的神情，朝奚堯行了個跪地的大禮。

奚堯的眉頭擰起來，雙眼也蓦地瞪大了，不解這是何意。

卻聽嚴臻道：“将軍有所不知，下官所行所言并非為了功名利祿，而是為了報答奚将軍的恩情。”

恩情？

此二字令奚堯怔在原地，有幾分茫然：“我好像不曾與嚴大人有何往來，也不記得曾對嚴大人有過什麼恩情。”

如若沒記錯的話，嚴臻今年已然四十二歲，他在二十二歲那年入朝為官，而那年奚堯不過四歲，黃口小兒一個，兩人歲數相差甚遠，奚堯更是常年不在京，按理說不該有何交集才是。

“下官說的是奚凊，奚将軍，您的兄長。”嚴臻擡起頭來，望向奚堯，眸中隐隐有淚光閃動。

嚴臻有一胞弟名為嚴瑞，科考幾年皆未上榜，自認不是為官的料子，棄文從武，去從了軍。

幾年摸爬滾打也當了個小旗，卻在貞甯十五年的長野一役中險些喪了命。

“那戰勝得兇險，死傷數十萬将士，下官的弟弟實在是命好，幸而遇上奚将軍堅持，從死人堆裡刨了三天三夜給刨了出來。找到的時候，都已經沒了氣息，偏奚将軍說還有救，叫來軍醫醫治，這才撿回一條命來。”嚴臻自那時起就想着有朝一日，定要報答奚凊的大恩大德，卻不曾想天不遂人願，四年之後，奚凊戰死沙場，他再無報恩的機會。

奚凊良善，對待将領士卒向來極好，這樣的事并不少見，在世時，受過其恩惠之人數都數不過來。

但太久未從其他人口中聽到奚凊的事，奚堯還是難免生出了幾分動容，俯下身去扶嚴臻起來，“嚴大人不必如此，我兄長當年所為也不曾想過要收取誰的報答。無非是在其位，盡其責，既然衆人追随他，将各位帶上了沙場，便想着能全須全尾地帶各位還家。”

嚴臻搖搖頭：“後來下官的弟弟又幸得奚将軍賞識，帶在身邊，多有栽培。”

奚凊不僅撿回嚴瑞一條命，還挖掘了嚴瑞在領兵上的天賦，讓其在軍中漸漸開始嶄露頭角。

聽嚴臻這般說來，奚堯忽而想起有一回在奚凊的家書中聽奚凊提到過嚴瑞，那時并未說嚴瑞的名字，隻說是在死人堆裡撿回個命大的小孩，有幾分領兵的才能，帶在了身邊。

思及此，奚堯不由道：“不知嚴大人的弟弟此時身在何處，近來可好？”

被問及嚴瑞，嚴臻的神情明顯一暗，“不瞞将軍，在當年的雁津一役中，下官的弟弟也随奚将軍一同戰死了。”

沒想到會是這樣，奚堯的眸光也随之暗了暗，“實是不幸。”

“将軍，其實今日下官告知将軍這些，是因為還有一事想與将軍說。”嚴臻的聲音漸漸低下來，朝奚堯湊近，低聲道出埋在他心底多年的舊事，“下官覺得，當年奚将軍之死有些蹊跷。”

此言在奚堯心底掀起驚濤駭浪，奚凊的屍首有異樣一事當年瞞得嚴嚴實實的，萬不可能讓旁人知曉，嚴臻是如何得出這等結論的？莫非還有什麼事是他不知道的？

“嚴大人此話怎講？”奚堯抓着嚴臻的手腕，隐隐用着力。

“雁津一役結束後，下官收到了一封一月之前寄出的書信，是家弟在軍中寄來的。信中提到在雁津一役前，家弟曾與奚将軍一同前往益州邊上的烏鵲嶺，在那處發現模具、爐具若幹和少量銅礦，還有些未來得及運走的銅錢。”嚴臻點到為止，并未再多說下去。