管家：“遵命，我的殿下。”
引擎催動，懸浮車由透明一點點變黑，啟動的慣性讓修柔弱無骨的身體完全失去了依靠，後仰的脖頸勾勒出流暢的弧線。
“你以為你是誰，明明有着蟬翼般脆弱的身體，卻偏要裝作無所不能的模樣。”
魯恩斯站在原地目睹着對方的離開，指甲深陷入掌心，直到鮮血淋漓才松開。宮廷内與奧爾德林的對峙曆曆在目，對方口口聲聲說修捷性命垂危，卻又一次次放任他在險境中掙紮，到底意欲何為？
答案或許就在那份文件裡，又或者修捷是奧爾德林設下的最高明的陷阱，用來引誘他一步一步跌入歇斯底裡的深淵。
“是不是我登上那個位置，就能用強權把你留在身邊？”
“我現在無比期待那一天的到來，然後把你們父子施于我的羞辱千百倍地報複回來。……所以在我徹底報複你之前，能不能别死？”
……
狂歡夜，宮廷與民間一樣燈火通明，直到次日淩晨，宴會已經到了晚聲，陛下遲遲未現身。
衆人惶惶不安，為數不多的知情者如鄧恩公爵悠閑地品着手中的紅酒，甚至還有閑心和女兒品鑒最新的八卦：“一年了，别告訴我你不知道殿下的暧昧的對象就是輔政官的養子？”
“手握帝都最大情報組織的公爵大人都未能獲得的情報，女兒不知曉并不奇怪吧？”瑪麗安毫不客氣地回應，“實在是殿下對他愛人的認知有很大偏差。誰知道他口中柔弱的林間小鹿實際上是位單挑上将，以一己之力攪渾帝都勢力平衡的瘋子呢？”
“父親大人您老了，恐怕已經忘記荷爾蒙制造的幻境比虛空場還要可怕。您信不信，說不定我們那位殿下自己都不清楚招惹了何等危險的怪物。”瑪麗安說這話的時候多少帶了點幸災樂禍。
“還是一個年輕的怪物。”鄧恩伯爵補充道，“不過幸好，他現在走到了台前。一個明面上的敵人總比躲在暗處時不時咬人一口的瘋狗要好得多。”
瑪麗安神色逐漸凝重：“那您認為他的利刃将會指向何處？”
公爵稍做思忖，得出了一個旁人看來相當無情的結論：“邊塞的動亂，來得正好啊。垂暮的英雄為野心勃勃的年輕人讓路。奧爾德林想再造一個弗雷德裡克式的神話，戰争是最快的方式。”
公爵又道：“軍部已經計劃讓在校生提前參與實訓了，看來那邊的情況确實不樂觀。我已經替你準備了精神失常的醫學證明，你還是留在帝都，這裡才是我們的主戰場，知道嗎？”
最後的圓舞曲響起，光束打在身份尊貴的皇子和他的女眷身上。男士舞步标準不失優雅，女眷在他耐心遷就下，跳得肆意随性，揚起的翠綠色裙擺與宴會廳裡端莊自持的貴女格格不入，瑪麗安一時看入了迷。
公爵開頭提醒：“瑪麗安？”
瑪麗安才稍稍回神：“……好的，父親。一切聽從您的安排。”
鄧恩公爵以為瑪麗安在看舞池中心的二皇子，新的謀算開始了：“阿博特殿下倒也是個不錯的選擇。從前我們都以為他隻是個跟在亞曆山大身後毫無主見的病秧子，現在看來一切都隻是僞裝。”
瑪麗安的目光又忍不住追随着克萊馬蒂斯的舞步：“可她已經有婚約了……”
兩個心儀的聯姻對象搞在一起已經足夠讓公爵大人惱火了：“不過是個鄉下軍官的孤女，随便找個理由讓她消失就是了。”
瑪麗安顧不得禮儀，脫口而出：“不！父親！請您千萬不要這樣做，否則您再也無法獲得女兒全部的崇敬了！”
“我應該教導過你，仁慈隻是貴族的附加美德，前提是你的利益沒有受到侵犯。”說話間，宴會廳厚重的大門被侍者推開，衆人目光齊齊從舞池轉向入口：年輕的皇子姗姗來遲，手套、衣襟上還殘留着血迹。
“父親大人，失陪了。”得救了的瑪麗安提起裙擺快步走到魯恩斯身邊，壓低嗓音：“你幹什麼去了？知不知道現在到處都亂成了一鍋粥。你消失這麼長時間，我差點以為你也死在什麼不知名的臭水溝了！”
魯恩斯目光掃過衆人，與舞池中心兄長眼神短暫交彙，最後看向瑪麗安：“我好像沒有向你彙報的義務吧。”
瑪麗安笑了，湊近佯裝問候：“當然了，我們未來的皇帝陛下。”
針對蘇·奧爾科特的死，各方勢力蠢蠢欲動，最終結論大緻有二。一方認準了皇帝陛下的遺言堅決擁護魯恩斯為新的繼承人；反對方則認為陛下同時在慶典上質疑了魯恩斯的血統，應該按照慣例，由現在第一順位繼承人阿博特·奧爾科特殿下繼任。
魯恩斯接過侍者呈上的香槟，自然地抿了一口：“那位的态度是？”
瑪麗安雙手抱臂，似笑非笑：“你應該比我更清楚吧？想知道什麼，直接去問你那位柔弱的小情人不就好了？”
“你以為我沒問嗎？我差點沒跪在他面前，求他在便宜老爹和我之間選一個了。”魯恩斯煩躁地松了松領口，“等等，差點忘了兄長身邊的那位淑女好像是我們的老熟人。”
“馬蒂斯，過來。”魯恩斯眯起眼睛。
魯恩斯笑容越燦爛，克萊馬蒂斯就越害怕，她明顯早早看見了魯恩斯和瑪麗安，猶豫着是否上前，可阿博特始終挽着她的手腕，跳了一曲又一曲。最後一曲終了，她終于下定決心向殿下辭别，向魯恩斯和瑪麗安的方向跑去。
“躲什麼，你是我看着長大的好妹妹，如今成了我兄長的伴侶，本是件親上加親的好事，怎麼還瞞着不告訴我？”
“殿下，您不生氣？不會覺得我背叛了您？”克萊馬蒂斯按着胸口長舒一口氣，整個人都松弛下來。
“太好了！我就知道你不會這麼小心眼。”少女俏皮的吐了吐舌，自然野性的小麥膚色為了今日的宴會還敷了一層淡淡的珍珠粉，“畢竟你曾經說過不喜歡阿博特殿下，我還以為你會反對我們在一起。這段時間相處下來，我發現殿下并不像你所說那樣…惡毒，他不管做什麼事都讓人如沐春風，對我也是無微不至。”
“哦對了，殿下他一直為幼時的欺淩内疚自責，希望借我轉達他的歉意。你們是親兄弟，總不能因為童年時期一些小小的誤會一輩子老死不相往來吧？”
魯恩斯耐心地聽着，甚至頗為閑情逸緻地替馬蒂斯拾起裙擺上掉落的碎發：“怎麼會？我由衷的為你感到高興。但有件事我覺得你應該有知情權。”
“什麼事？”天真的少女滿心滿眼地希望阿博特能和魯恩斯和好，完全不知道惡意浸潤下的天潢貴胄是何等扭曲。
魯恩斯彎起嘴角，瑪麗安隐隐猜到對方要說的話，理智告訴她應該阻止，心又期待着克萊馬蒂斯的反應。
……
“你還真是遲鈍啊，連瑪麗安喜歡你都不知道。”
……
“你在說什麼……？”不出所料，克萊馬蒂斯露出困惑的神情，二位友人冷漠的反應逼迫她一點點情緒崩潰。
少女斬釘截鐵：“這不可能！”
“為什麼不呢？”對，就是這樣。這才是正常人面對愛意與背叛的反應。
毀滅吧，魯恩斯堅信這個世界上沒有人可以被理智之神永久眷顧，也沒有人一直是情愛的寵兒，所有人都應該如魯恩斯一樣在進退維谷中踟躇、瘋癫。
他接着說，語氣平緩而清晰：“阿博特兄長确實很優秀，你為他着迷并不奇怪。我隻是難免有些惋惜，瑪麗安所付出的一切全被你當做友情心安理得地接受了。”
克萊馬蒂斯果然上當了：“我不知道……你們沒有告訴過我……”
“不知道就可以全然當做沒發生過嗎？”
少女推開魯恩斯和瑪麗安，提着裙擺頭也不回地沖出宴會廳，瑪麗安才後知後覺地想要阻攔：“你在做什麼？！馬蒂斯是無辜的，她沒有必要知道我的想法，我的感受，我所做的一切從來都不是為了讓她回饋我什麼！”
“我為那位擁有你這樣卑劣的戀人而感到可悲。”
“你不了解修捷，他和你我不一樣。”魯恩斯脫掉絲質手套，怔怔地看着虎口殘留的血迹，“瑪麗安小姐，我隻是做了你想要我做的事情而已。看到馬蒂斯為了你隐忍的愛意而苦惱，你敢說内心沒有一絲一毫的暢快嗎？”
……
趕在瑪麗安徹底動怒之前，魯恩斯淡淡啟唇：“不需要聯姻，僅憑你我卑劣的友誼，隻要你宣誓效忠于我，我向你保證鈴蘭盛開之處，鄧恩的旗幟永續不倒，如何？”