平康初年的太極宮以一樁兇殺案為開端，從元正日至正月十五三法司連日查案，卻未能找到兇手的任何線索，案情一直停滞不前。既然追查未果就要繼續查下去，三法司面臨既不能蓋棺定論又不能置之不理的困境。

太極宮一方在此期間問詢過一次案件進展，順便道了一句“盡快”作為督促，在唐頌聽來秦哲的心态似乎并不迫切。

一個正六品官員的兇殺案并不會幹擾宮中的節慶，呂慶是争權者奉祀權力的貢品，他們醉心于他的死亡，不會對他施舍一絲憐憫。上元節夜宴如期在鹹池殿舉行，雪停了，宮牆圍護的四方天裡仍堆積着厚重的陰霾。

唐頌站在殿門下一盞光暈中，視着一張張熟悉的面孔從她身側經過步入殿中，其中一些人臉上流露出一種麻木的疲态，也許他們是被迫融入這種假熱佯親的局面，支撐一場又一場宮宴開始又消亡。

酒宴上的氛圍正濃烈時，秦哲舉了杯，向幽州節度使梅向榮敬酒：“梅督進來身子可好？聽說今年是你七十一大壽了。”

梅向榮是和順永帝打過無數交道的老臣了，他深谙君臣之間的言詞隐微，況且當下各方關系正緊張，秦哲平白無故問候他的安康，話裡多半含着其他意思。他同樣笑得親熱，舉杯回道：“勞陛下記挂，且康健着呢。”

舞樂停歇後，殿中肅然無聲，兩人的對話被在場所有人聽得一清二楚。秦哲放下酒盅笑道：“朕看了兵部呈送上來的牒文，今年梅督考課的等第是上上。”

好端端的突然提到官員考第，梅向榮面色微變，他看了燕王一眼也放下了手裡的酒盅：“老臣德薄能鮮，能得到朝中評定的上上等考第，實乃榮幸至極。”

秦哲笑着從手邊夠到一封牒文翻看起來，“其實朕很好奇梅督的考第朝中是如何評定出來的？”

唐頌在殿門外聽到秦哲手中紙頁輕微的翻動聲，她暗暗一驚，不出意外秦哲翻看的正是兵部在年前十一月期間考課的相關牒文。殿中所有人的視線集中在秦哲面前那封牒文上，神色各異的靜觀事态發展。

梅向榮不接話，秦哲繼續道：“大秦文武官員考課，對都督、節度使、經略使的考核尤為嚴格，因為這類官員通常統轄數州，職責重大。節度使主要以“銷兵為上考，足食為中考，邊功為下考”為考核标準，此外各地節度使考核标準中還包括“戶口有無增益，土地有無荒廢”這一項評判标準，梅督可認同？”

“回陛下，”梅向榮盡量維持着恭敬的口氣道：“此乃官員考課之法規，臣認同。”

“實不相瞞，朕翻看了去年梅督呈送至朝中的所有牒文，根據梅督自己的說法，去年秋季，河北道有過一個月的旱情，梅督所轄包括幽州在内的四州受到了旱情不同程度的影響，順永四十四年間四州總人口的增殖與四十三年相比有一定減損，大概相差八千餘人，荒廢的土地有十五萬畝左右，可否屬實？”

幽州節度使統轄河北道幽州、薊州、易州、瀛洲這四州。梅向榮再次給出肯定回答：“确實如此，陛下所言均是臣陳奏的事實。”

“好，”秦哲道：“朕相信梅督的陳奏皆為實情。那麼朕就要問了，幽州已多年不遇戰事，“銷兵”一事梅督卻是做到位了，其他方面呢？既然去年四州的戶口沒有實現增戶，土地也未能實現多餘的墾荒，四州百姓是否真正“足食”了？梅督的考課等第為何是“上上”？若是讓朕來評判，給個“上下”已是勉強。”

秦哲這番質問毒辣又嘲諷，面薄的官員可能臉上就挂不住了。梅向榮是在宦海中浮沉幾十年，親自帶兵打過大大小小幾場仗的軍将，他與秦哲這位新帝交鋒，面色始終不動，解釋道：“旱情屬于天災，是不可控的因素，去年遭遇旱情的不僅是河北四州，但是隻有臣把四州的損失降至了最低，如果陛下将四州戶口和土地損失的數額與他州進行對比，結果一定一目了然，臣問心無愧，請陛下明察。”

秦哲并不買賬，抓住他話中的漏洞道：“梅督誤會了，朕并不是否認都督的功績，隻是質疑朝中官員考課的公正性，”他說着又從案上挑出另外一封牒文道：“去年河東道也有四州在秋季遭受旱情，河東節度使倪振抗災除旱的功績也十分斐然，但是他的年末考課評得是“中上”的考第，為何兩位節度使情況類似，考第卻大相徑庭？這讓朕不得不懷疑朝中在評定官員考第時用了兩套标準。”

梅向榮知道這次遇到硬茬兒了，在沒有斟酌好措辭前，他選擇暫不做聲。于是秦哲依次看向了兵部尚書喬盛和門下侍中兼尚書左仆射賈旭恒，問道：“節度使屬于武官考核的範疇，考第由兵部負責定奪，門下省負責覆核所有文武官員的考課結果，喬愛卿、賈愛卿，梅督如何被評定為“上上”？也許你們二位可以為朕解惑。”

兩人給不出正當理由，在梅向榮考課一事上，他們出于對燕王的服從，确實徇了私情。秦哲揣着條理分明的牒文主持上元節大宴，一問問住了燕王一派的三個人，顯然此局就是沖着燕王而來。

秦哲和溫緒近日的來往相對隐蔽，唐頌未能從太極宮探聽到今夜事發的迹象，但是她早已有所預料。回想起他們兩人之前那場對話，她恍然，好一個光明磊落。

在此事上，溫緒沒有誣蔑任何人，也沒有使用陰謀，他挖掘事實，再用事實本身的肮髒攻奸燕王派系，秦哲出其不意的發難，當衆置燕王于難堪的境地，而且使燕王一派無從回擊。可以說是陽謀的至高境界了。

殿中的燕王看向齊王，齊王切斷他的視線，笑着飲酒。

齊王這次又出了一個妙招。

殿中各方勢力持續僵持，打破沉默的是秦哲，他道：“無人能解答朕的疑惑，可見此事确有蹊跷。背後的彎彎繞繞，朕不願再去細究，徒增君臣之間的不睦，朕隻當這是兩位愛卿的無心之過，兵部和門下省的政事繁多，偶爾的疏失可從寬對待。”

他的話沒有說盡，但他停下了話頭，梅向榮、喬盛和賈旭恒便默契的利用這個空當泥首謝恩。

秦哲對他們的态度很滿意，點了點頭又看向梅向榮，“幽州一帶關山險峻，據河北道平原之要地，控大秦東北之防，北狄突厥、東夷契丹強盛之時，常南下侵擾大秦，遼河和桑幹河兩處河谷是兩國南下時選擇的主要途徑，幽州本身就是兩處河谷的據守要地，圍繞幽州的幾處關隘同為扼制夷狄入侵的險要之處。出于對大秦邊防的長遠考慮，當下幽州節度使之職需要一位合格的将領擔任，梅督年至古稀，也當懸車居家，安享晚年了。”