臨近傍晚，赤橙橙的火燒雲染透了半邊天際，與前院耀眼的燈火交相輝映。

燕洄卸下背簍，将幹草料緩慢抖落到馬食槽中，直到草料均勻地鋪滿底部。

忙完後，燕洄擦了擦額角的汗水，再度向前院方向看去。

劉太守的母親雖年邁，身體卻十分康健，如今七十大壽，往來賀禮的賓客幾乎踏破了太守府的門檻。

宴席足足擺了幾日，絲竹管弦吹吹打打，樂伎的吳侬軟調和衆人推杯換盞的滾滾聲浪未曾有絲毫停歇。

雖未能親眼得見，燕洄也可以想像出前廳衆官員們的奢靡浮浪。

不過這一切也與她毫無關系就是了。

畢竟她現如今借了太守府中一戶家生奴才的女兒的身。

這對老夫婦老實巴交地窮過了半生，一無積蓄，二無人緣，也隻能将燕洄送入府中的後院馬房中做粗使的婢女。

以燕洄現如今的身份，是沒資格踏足前院的。

她也隻好乖乖守着馬房這片一畝三分地。

燕洄收回目光，将空空如也的背簍摞在木垛的頂端，剛收回雙手，便聽到高空上傳來一聲拖長的尖利鳥鳴，響徹雲霄。

這聲音不似尋常清脆婉轉的雀鳴莺啼，更像是一種猛禽發出的警告。

“小燕！小燕！快過來！”

來不及細想，隔壁馬棚中的辛叔已在一疊聲地呼喚燕洄。

燕洄匆匆地趕過去，才到馬棚門口就聞到一股強烈的血腥味和糞便的臭氣。

昏黃的紗燈下，一名穿着灰色短打的中年男人蹲坐在地上，黝黑的圓臉上透着些喜氣，他看向撩起簾子的燕洄，壓低聲音笑道：“要生了！”

燕洄聞言，眼前一亮。

果不其然，那匹肚子圓滾滾的棗紅色母馬已躺倒在幹燥厚實的草垛中，四蹄繃緊伸長，鼻間呼呼喘着粗氣。

待燕洄走近，母馬痛苦之中還能分辨出平日照顧自己的人，頗通人性地低下頭顱，在燕洄裙角處左右蹭着。

燕洄用手在母馬雙耳之間輕輕撫摸着，柔聲鼓勵了幾句，然後便退開合适的距離。

母馬分娩無異于在鬼門關處來回遊走，可她們也不能摻手幫助。

在燕洄期待和緊張的目光中，母馬難耐地前蹄刨地，一條裹着奶白色薄膜的團狀物蠕動而出。

略顯局促與狹窄的馬棚中血腥氣大盛。

随着仔馬前蹄和頭顱探出，母馬的痛苦略有減輕，側躺在地上歇了一會兒，便更加用力地繼續生産。

燕洄聚精會神地注視着母馬的狀況，以防其出現意外，甚至忽略了母馬生産過程中散發出的難以言喻的濃烈氣味。

辛叔都遠遠躲到了門口，用手捏住了鼻子。

小馬裹着完整的胎衣，大半個身子都露在了外面，餘下的後蹄部分細窄，也造不成什麼威脅了。

燕洄放松地舒了一口氣。

不遠處的後院木門卻在此刻“當啷”響了一聲。

聽起來不像是尋常的仆役弄出的動靜。

雖說大多數賓客都在前廳享樂，也不排除哪位小主子興緻來了，想來後院轉悠。

辛叔立即站起道：“我去看看，小燕你在這裡盯着。”

燕洄點了點頭，看着母馬舔舐着小馬駒身上的胎衣，小馬駒抖了抖身體，一雙黑玉似的眼珠炯炯有神，居然很快站了起來，天性使然，它依偎在母馬身邊，搖搖晃晃地開始吸吮奶水。

這是一匹健康的小馬駒，像它的母親一樣漂亮。

燕洄心中喜悅，翹起嘴角，将細軟的谷料送到母馬嘴邊，為它補充體力。

過了一會兒，辛叔還未返回，外面也靜得詭異。

燕洄不免有些詫異，一邊拍打着衣裳前襟的草屑，走到門口，想撩起簾子瞧瞧外面的狀況。

甫一掀簾，燕洄擡頭，正與一雙磷光閃閃的獸眸對上。

那是一頭足有成年男子身長的花豹，斑點細碎，肌肉鼓脹，涎水沿着犬齒下淌，滴落到辛叔腳邊。

辛叔癱倒在院子空地中，雙手不停地在面前揮舞，雖張大了嘴，卻是駭得半個字也蹦不出來。

花豹擡腳，肉墊落地悄然無聲。

它似乎對面前的男人沒多大興趣，繞着辛叔轉了半圈就甩了甩尾巴離開。

燕洄攥着簾布的手不斷顫抖着，洩出許多汗。

花豹像是嗅到了什麼，矯健地越過燕洄，鑽入馬棚之中，

馬棚内霎時響起馬兒驚懼交加的嘶鳴聲。

辛叔慘白一張臉，渾身虛汗淋漓，撿回一條命似的奪路狂奔出了門。

燕洄絕望地回頭看去。

剛生産過後的母馬還有些虛弱，卻也是強撐着用身體擋住獵食者。

小馬駒初來這世上，不明狀況，懵懂地駐足在原地。

花豹瞅準時機，閃電般繞過母馬的蹄子，一口咬住小馬駒細長的脖頸。

母馬幾次沖鋒都被花豹敏捷地躲了過去。

小馬駒殘存半條命，無力地掙紮着。

燕洄用力地擰了一把自己的大腿，喚回些許理智。

她忍着懼意，抄起停靠在一旁的幹草叉，用力地向花豹捅去。