但……阿芳真不愧是夫妻倆的女兒。她繼承了父母的仁善，也同時繼承了不善經營的缺點。拼死拼活好些年，上過無數次當，遭遇無數次失望，在過往那些姑娘們的幫助下，也隻堪堪維持着最低限度的營業，勉強沒有倒閉。
——所幸她救下了如煙。
“這也是好些年前的事啦。”阿芳道：“我們做這一行的，也常接觸人牙子之類，好從女童裡選些好苗子，又或者買些可靠的侍從打手。但那些人牙子做這行多了，就不少铤而走險的，做些略人兒女的惡行……”
貧苦人家賣兒鬻女為奴，簽數年賣身契後歸良，在如今是允許的。但略人——也即人口拐賣，則在大行是重罪。當時阿芳父母還在，有次帶着阿芳去人牙子處熟悉業務時，遇到了被拐賣的如煙。
“說來也是很巧。我當年救下她後，官府遣人送她歸鄉，本想着這輩子都不一定能見到了。可誰承想沒過幾年，她又回來了，還是聽聞我經營不善，特地登門。”
阿芳永遠都記得那個夜晚，女孩敲響了醉煙樓的門。那時的阿芳正在為樓内小貓兩三隻，沒有一個台柱的情況而發愁，那女孩隻是掀開面紗，問：
“你看我可當得頭牌麼？”
她後來果然成了醉煙樓的花魁。
“這世道如今，人人都不好過，尤其是女子。”阿芳歎道：“我其實對不住如煙……她雖說自己是過不下去了，來我這兒讨口飯吃；我知曉她本是良家，總有法子謀生，這樣說不過是怕我心中愧疚罷了。”
但她們互相扶持多年，是報恩還是收留，早已分不清了。醉煙樓如今是她們二人的身家與希望，對她們來說，這次評花榜隻能勝，不能敗。
可惜，盡管如煙的确當得上台柱子，醉煙樓這幾年也并未找到合适的接班人。眼看着如煙的年齡越來越大……
如今，又突發病症。二人真可謂是病急亂投醫，但換句話說——
但凡阿芳老闆和如煙有個更可信可用的人，都不會把希望放到兩個陌生人身上。
她們算是走投無路了。
“做生意真是難啊。”阿芳歎氣：“有時我想着，不如放棄算了，可又總不甘心。我其實沒那麼好心，也沒那個幫扶衆生的能力，這世上大概缺我一個也沒什麼；但有時候我又想，再堅持堅持吧，也許我堅持下去，能多幫一個，就是一個呢。”
而之後陸昭昭又有機會跟如煙聊兩句，提及阿芳老闆的話，花魁愣了一會兒，笑了。
“就是因為她是這樣的人，我當年才會來醉煙樓啊。”
她說，因回憶而帶了笑容，那原本紅點遍布的面容也一下子柔和：“這世道，女子本就不好過，若是連女子自己都不幫扶女子，又該怎麼辦才好呢？”
正是感念于阿芳、阿芳父母的這份心，如煙毅然決定成為他們的同行者。當然，這其中也有原因……
“但要說完全是報恩，那也不是。當年被送回家鄉後，我過得也不能說是好。”
如煙歎道：“我家鄉那邊，對女子要求頗為苛刻，像我這樣被拐賣後回家的姑娘，是會被瞧不起，認為失了清白，有辱門楣的。我當年年紀小，還好一些，但有些年紀大些的女孩子，分明都好生被送回去了，卻被家裡逼死的也不在少數。”
而她也是，長大之後，談不到什麼好親事，要被父親為了兄長的前途送去做侍妾。如煙絕不甘心這樣的結果。她是個執拗的性子，若非如此，當年也不會勇于向阿芳求救。
即使在那樣的環境裡生長，她并未被世俗所馴服。如煙一直記得當年被救出來時，阿芳所說的話——
“你遇到的一切不是你的錯。”
她沒有錯，憑什麼要為别人的錯誤蹉跎一生？
所以如煙跑了。
關于一個貌美的女子在并不平靜的世道裡，如何一個人跨越漫長的距離，去尋找一個多年前連名字都沒問清楚的救命恩人的過程，如煙從未細說。但她最終找到了她，然後兩個志同道合的靈魂攜手走上了一條艱難的路。
她們至今仍未覺得有哪怕一瞬間的後悔。
而陸昭昭隻是沉默着握了握她的手。
“我曾聽聞一個故事，說海浪過後，沙灘上留下很多擱淺的魚。”
她說：“一個小男孩每次都會在退潮後來撿魚，把它們一條一條地扔回海裡，一次又一次。有人看到了，便笑他：\'你這麼做什麼時候是個頭呢？這些事又有誰在乎呢？\'”
“小男孩隻是擡頭看他一眼，便道：\'這條在乎\'\'這條也在乎\'。”
陸昭昭沒有說什麼“善有善報”，因世上不總是善有善報。但她知道，哪怕是岸邊擱淺的魚，小男孩在乎，魚也在乎。
“但将行好事，”她說：“莫要問前程。”
如煙怔了怔，緩緩點了點頭。
“但行好事，莫問前程。”
——————
“人牙子？”
“嗯。”
陸昭昭點點頭：“我也是聽人說起，才忽然想到這事……在牙行買賣人口是官方允許的吧？師姐你們武館也在牙行有業務吧？”
“是吧，牙行也不全是買賣奴籍的就是了。叔叔有時候會去挑點身子骨好、有習武天賦的收來做弟子……長大後做工到一定年頭都會放良的。”
仇紅英想了想：“你問這個做什麼？”
“我隻是忽然想到……”
陸昭昭道：“熊妖曾提及【血食】，傷人男子襲擊也是留下咬痕，掃夫又承認了他們食人，所以這些妖可能是靠吃人才成為妖，失蹤的人應該都是被吃掉了。”
“嗯哼。”
“但是呢，雖然不知道到底有多少妖，假使王家村失蹤的人都是熊妖一個吃掉的。”陸昭昭說：“不覺得目前的失蹤人口，遠遠不夠嗎？”
仇紅英并不笨：“你是說……”
“相比起略人而食，”陸昭昭說：“這不是還有一條更方便的路子嗎？”
買人來吃。
這些妖物既然能化作人形，又如何不能與人交易買賣？從人牙子手中買來的奴籍，賣身契都是幾年起算，買去之後就算是暗地裡弄死了，也少有人會追究。
更别說和那些略人的人販子合作，更是不會在官方留下任何痕迹。從外地略人而來，本地的記錄裡就更沒有線索了。
“我覺得……隻是我覺得啊。”陸昭昭說：“我們之前是不是忽視了這方面的線索？”
“也……沒有吧。”仇紅英想起什麼：“我記得……蘇公子在跟這方面的事。”
“咦？！”
“他沒跟你說嗎？啊……不過我也不是很清楚就是了。他畢竟是官府的人嘛，也許有什麼不能跟外人提的事。”
雖然是在合作，仇紅英還是很拎得清身份地位，自然不會對蘇栗衡有所隐瞞就心懷芥蒂。反過來安慰陸昭昭：“他一定也是不想牽連你們兄妹二個。你放心，這事我也去跟，蘇公子雖然背靠官府與世家，但這個背景也許也讓他接觸不到其他東西。”
她說：“我找韓繼說說，這種事啊，我們行走江湖的人，打探得才仔細呢！”
陸昭昭眨眨眼：“說來還沒問過，師姐和阿繼關系很好麼？”
“算不上很好——就是家裡有交情。”仇紅英說着，忽然壞壞一笑：“安啦，大女子志在四方，我對韓繼可沒興趣，肯定不和你搶他！”
陸昭昭：“……？”
她迷茫了片刻，才哭笑不得：“沒……哎呀，我們隻是好朋友，最多算兄妹之情啦！”
“哦~”
仇紅英明擺着一臉不信。可陸昭昭也不能把0%粉花的面闆甩給她，隻能歎了口氣。
“總之……麻煩師姐了。”她說：“我也不說什麼别的話……事情結束後，一定親自下廚，酬謝師姐！”
“好！那我就等着啦！”
仇紅英神采飛揚，拍了拍她的肩膀：“話說回來，你接下要做什麼？要不要跟我一起？”
“嗯……暫時不行。”陸昭昭搖了搖頭：“我得去給我哥打榜呢。”
“……哈？”