皇帝明顯十分高興，連臉上都帶了些許紅暈。他環視了齋内衆人一圈兒，朗聲道：“輸家自己走人，你們都有大顯身手的機會。”

興許是文續福年歲大了，又興許是他有意相讓，第一把就輸了個底兒掉。他開了這個頭，宗承受、祁裡順很快也輸的退出了牌局。

直到齋内所有人輪過一遍，皇帝才擱下手裡的紙牌，心滿意足地感慨道：“活了快三十年，頭一回體會到尋常百姓的樂趣。”

他将面前堆得如同小山一般的銅錢、碎銀往外一推：“這裡面有你們的身家，但更多的是我的體己。今日難為你們陪着我樂了一回，就把這些分了吧。俸祿高的，少拿一些。俸祿低的，多拿一些。”

言至此處，皇帝又望向文續福，喟然道：“其實我的治國之道就是這一句話——吃飽了的，少吃一些；吃不飽的，多吃一些。可吃飽的達官顯貴甯可撐死也不肯讓出半口食物，遲早要逼得吃不飽的天下人群起而攻之。與其到時讓百姓自下而上殺個天翻地覆，不如由我先分了他們的家業。”

文續福連連叩首：“老臣不知何為‘治國之道’，死罪，死罪。”

皇帝取下自己的錾金扳指，撐起身子遞送到文續福面前：“你的俸祿比他們都要高，就别和他們争搶了。這個你收好了，算是我給你孫兒的婚慶賀禮。”

文續福微微一怔，随後用雙手接過了扳指：“老臣叩謝天恩。”

西洋鐘齊齊作響，天空中煙花大放，衆人紛紛擡頭觀望，繼而各自拱手行禮：“恭賀新禧！”

趁所有人都在忙着互祝安好，宗承受偷偷溜到皇帝身側，恭謹地說：“殿下，如今是‘明泰元年’了。奴婢向您恭賀元旦之喜，願您龍體康健，萬事如意。不論日後如何，奴婢永遠陪着您。”

皇帝原本正盤坐在炕上發呆，聞言側過頭看了他一眼，終是湊過去在他臉頰上輕啄了一口。

宗承受萬般意外，旋即是一陣狂喜，他低聲懇求皇帝再賞他一個。可皇帝已經決心不再理會，任憑他怎麼軟聲央告也隻是紅着臉頰不肯從命。

伴随着鞭炮聲聲，明泰元年正式到來了。

自皇帝蒙三生天子内禅大位至今，已過去了六個月之久。半年之中，三生天子所信任的舊臣大多遭受了嚴懲——端欣病故、冷濂生被賜自盡、崔文純被流放愛州、楚尚楓被當街處斬、虎佩亭被拷打緻死。

就連死去的崔缜與施世修也沒能幸免。

當日太祖臨朝，自謂：“朕于百官有三恨，一恨貪墨，二恨不忠，三恨無為。”為一掃墨吏之害，太祖一面對官員厚祿以待，一面厲行懲貪。凡有官吏貪墨，一經坐實，當街腰斬，株連全家。後太宗嗣位，罷去這等成憲不用。

經翁策之奏請，皇帝已然下诏恢複太祖法度。雖有官員譏刺此乃“于百姓行仁政，于仕宦行苛政”，但各地仍顯一派欣欣向榮之勢。

墨吏受責，舊貴亦難以獨善其身。大批豪族勳貴一朝傾覆，朝廷府庫為此愈發充盈——三生天子濫施爵賞的行為得到了糾正，向太甯局及京華廟庵的巨額“放賞”也就此宣告停止。大量田産自權貴手中流入民間，流民的數量大為減少，不可不謂是皇帝的傲人功績。

皇帝有信心、也有決心掃除一切弊政，開萬世太平，可惜他沒有那麼多的時間了。

“圓滿了。”皇帝疲憊地低下頭，呢喃道，“宗承受，你與文續福說的話……我都聽見了。你們瞞不住我，我知道自己最多還能活三個月。”

“殿下……”宗承受不知自己該如何寬解心緒低迷的皇帝。

“我也想看一看煙花，你扶我過去吧。”

宗承受攙扶着瘦成一把骨頭的皇帝，二人緩緩地往門邊挪去。皇帝步履維艱，每行一步都要停下喘上幾口氣。祁裡順領着其餘的内侍上前，衆人一同護持着皇帝來到了靜耽齋門口。

天空中炸開絢爛的煙火，璀璨的光束照亮了皇帝漸趨渙散的雙眸。幾滴淚水順着皇帝枯敗蠟黃的臉往下淌，眼前陣陣發暈，他不由伸手扶住了門框。

在半暈半醒之際，皇帝竟又一次看見了早逝的慈仁皇後。

與皇帝那虛仁僞善的父親不同，母親對皇帝始終懷有無盡的包容。她将皇帝攬入懷抱，好一陣噓寒問暖，繼而朗聲吩咐外面兒伺候的人：“去給太子爺拿點兒栗子糕來。”

皇帝縮在母親懷裡，聞言不由回想起栗子糕的味道。自從母親去世後，他就再也嘗不出栗子糕的甜蜜了。

他立時抱緊了母親，強忍着淚水，像多年前一樣擡起頭說：“母後，我今日認識了許多字，連柴師傅都誇我好學呢！”

“真乖。”母親将他抱起轉了一圈兒，抵着他的額頭笑道，“但我不問這個，我隻想知道你今日好好吃飯沒有？”

思緒漸漸轉回了靜耽齋，皇帝的眼淚止不住地往下淌。

不知自何時起，身邊再也沒有人關心他是否好好吃飯，所有人都逼迫着他以“國朝儲君”的身份嚴密約束自己，從此登上了永遠無法走下的神壇。

他低下頭，細細打量着自己的兩隻手。雙手瘦得皮包骨頭，看起來頗為駭人——右手稍有變形，尤以食指、中指為最。

承歡膝下的那抹無憂無慮，從他十歲起就丢盡了。自母後崩逝，他與父皇旋即有了隔閡，父子之間不常見面，見了面也總是先言君臣之義。這樣的日子實在太久太久了，久到讓皇帝從心底感覺無比的厭煩與疲倦。

他張了張口，未語卻先泣。

“娘，我快撐不住了。”