建康城建都百年，天下貢賦、四方資财盡數彙聚于此，因此城中繁華處天下無出其右。大晛海禁寬松，秦淮幾大津口常年有海外船隻停泊。河岸酒家每日不知要接待多少四方來的客人，其中還不乏高鼻深目的外域面孔。

因此，有幾位客人走入岸邊最大的鶴鳴樓，壓根不會引起任何特殊的注意。

雅間内靜谧無聲，雅間四周已被喬裝的軍士戒嚴。客人推開門，看到昔日的長熇軍主帥趙釴正坐在桌前。

荊州刺史包大昭單膝跪地：“屬下參見大帥。”

趙釴将他扶起，“我早已不是長熇主帥了，我在信中的請求，你能親自來京中，我很感激。”

包大昭已知曉趙釴要帶兵北上的緣由，當下并未有絲毫猶豫，将一枚玄鐵虎符捧出：“三萬荊州軍但聽大帥号令。”

趙釴沒有立時接過虎符，“我此行北上，是逼不得已，也是破釜沉舟，我的侄兒在北灤國都生死未蔔。但荊州軍一旦出動，面對朝廷的問責，勢必是要連累你了。”

包大昭知道他與當今陛下有舊時同袍之誼，不是形勢所逼，不會走到今天這一步。

“大帥，屬下不能深知你率兵北上的其他理由，但隻一條，荊州軍必定俯首聽令。梁州錦繡山水，是二十年前多少兄弟的白骨換來的，如今怎可落入他人之手？梁州一失，後面就是信州和荊州了。陛下短見，但荊州兵不能眼看着國土盡失。”

趙釴拿起那虎符，敬了包大昭一杯烈酒。

當天夜裡，太初宮中傳來消息。前長熇軍主帥，大将軍趙釴率領兩千部曲疾馳，似是奔向荊州，元慶帝聽聞消息氣得渾身發抖。

“長熇軍虎符好好收在宮裡，并未賜給他，趙釴真是要造反了！他拿什麼造反，就憑他的兩千部曲？他的這些屬下不是耕地的僮仆嗎！”

内侍答道：“禀陛下，奴婢聽說，趙将軍養在雍州田莊的兩千部曲不像其他世家的部曲隻會生産勞作，這些人都是從戰場上下來的，可以一當百。”

元慶帝吩咐：“來人，把太子、竑王和兵部尚書傳來！”

北灤上都城。

早朝開始不久，大殿上北灤群臣起了争議。對于幽閉在四方館中已數月之久的大晛使團該當如何處置，有人認為不斬來使是自來的慣例，應将使團放回。有人認為大晛如今朝廷衰微，無将帥之材，大可斬使立威，待已進駐梁州的覃将軍做好準備，再以梁州為據點，往南擴張。

太子拓跋嶽和二王子拓跋虎文各自站在一邊，兩邊争議不下，隻得暫時擱置。

四方館是北灤接待外國使臣的官署，自二月下旬大晛使團來訪，至如今已戒嚴半年之久。負責看管四方館的是二王子拓跋虎文的親衛，館外被圍得嚴實，除了每日放人定時送餐，幾乎飛不進一隻鳥雀。

傍晚時分，在廚工進入館内送餐之際，一名大晛使臣沖撞開看守的軍士，看守的其餘人一時未能防住，讓他跑出四方館厚重的大門前，呼喊着要逃出。

拓跋虎文正騎馬到館外巡視，聽到動靜時那人已被制住帶到跟前。

被關押在方寸之地半年之久，那人已呈瘋癫狀，臂上被刺了一刀，尤自掙紮。

“這南人如此孱弱，留着也無用。”

身邊的人還來不及阻止，隻見二王子彎刀一橫，那名瘋癫的大晛使臣已頭顱落地，血汩汩地從委頓的頸項處流出，很快在馬蹄下殷紅一片。

“殿下，你這……這如何跟陛下交代？”身邊人害怕地跪了下來。“陛下還沒決定好如何處置這些人。”

“你怕什麼，父王那裡我自去說，殺一個瘋癫的使臣而已。”他在馬上随意地說，“這人不是趙執吧？”

親衛上前查看那死人的面部和衣着，回禀道：“此人應當不是趙執。”

“聽說此次率領使團的趙執年方弱冠，是被大晛人稱為‘戰神’的那位将軍的親子侄。他來我國都這麼久，倒從未說起過這一層身份，這消息還是前日去大晛的探子帶回的。”

身邊有位謀士見多識廣，問道：“殿下說的大晛長熇軍主帥趙釴？他的侄子？”

“趙釴早已不是長熇軍主帥了，如今大晛朝中，根本沒有可堪将帥之材。把門打開，索性我今天去會一會這個戰神之後，看看趙家是不是虛有其名。”

四方館寬闊的中庭處，拓跋虎文在麂皮椅上舒服地坐了，大聲道：“把人帶上來。”

不多久，趙執被從房間裡帶到中庭。

比起那名瘋癫狀的使臣，趙執表面看起來并無異樣。

“不知二殿下找我，有何貴幹？”

“你倒是不眼拙，知道我是二殿下，不是太子。”

趙執默然，沒有答話。

“聽說你叔父趙釴被叫做大晛‘戰神’？你繼承了他幾成武藝？”問到這裡他想起一個問題，

“趙釴沒有自己的兒子嗎？為什麼把侄子派來我國，這倒沒聽探子說起。”

“二殿下今天進這四方館，不是來打聽我趙家家事的吧？”

“自然不是。我是聽聞‘戰神’之名，想看試試是否浪得虛名。”

“那你該去找他。”

拓跋虎文大笑，“這麼說你承認自己不擅武藝了？”

原來是想找他比武，趙執心裡松了一口氣。使團被幽禁四方館中日久，他已與外界斷了消息。北灤以武立國，都中尚武之風盛行，這拓跋虎文來找他挑釁，可以想見。

“二殿下想找在下比試武藝？在下有一個條件，二殿下隻需答允，我即可與你比試。”

拓跋虎文濃眉一挑，“你想讓我放你們出去？這可辦不到，朝中如今還未議定如何處置你們這群人。”

“并非放我們出去，而是要二殿下答允，今日館前之事不會再發生。”