萬寶村的村民見站到前頭的是個姑娘家，有些生奇，但她跟在知縣身邊，想來也是個貴人。

無人敢多說什麼，空地漸漸安靜下來，衆人俱是凝神細聽她要說些什麼。

喬元的目光掃過在場衆人，朗聲道：“諸位，今日将大家聚在此處，為的便是萬寶村蚜害一事。”

“萬寶村蚜害多日未除，并非黃闆無用，而是他在送給萬寶村的魚膠裡頭摻了水。”

說完，她指了指站在矮處的喬伯石。

喬元此言一出，面前的萬寶村民像是水入油鍋，眨眼間沸騰起來。

“我說怎的我三嬸娘家的蚜害都除完了，我們村的還未除盡。”

“那不是石灣村的喬伯石嗎！”

“你認得他？”

“你瞧，那前頭站着的不就是他們村的裡正。”

“我說他們村怎的這麼好心，每次都讓他來送黃闆。我還以為是個熱心腸呢！”

“這人瞧着倒是老實，如何能做出這樣的事兒來。”

聲讨聲宛如浪潮，一聲高過一聲。有人忍不住想上前打喬伯石幾拳出氣，還好屬吏在一旁攔的及時，并未鬧出什麼事兒來。

喬元趁着間隙，将剩下的話一口氣說完。“為防還有同夥，這段時日大家見到誰人與他相處，或是與他有關聯的，煩請事無巨細全數告知于我。”

村民們雖不知巡查要來的大事情，但蚜害事關萬寶村今年的生計，眼見别村的蚜害都已經好轉，偏生他們村的到如今還是這副模樣，身為農人，誰人能不心焦。

場面鬧哄哄地亂了一會兒，不過便有人開口了。

“姑娘，我前幾日見他在田西找趙六說話。那日并非送黃闆的日子，我瞧他來到此地，還覺得有些意外。”

“對，姑娘我記起來了，我似也見過這人，有一日晚些，他身後還跟着個同他相似的半大小子。”

有人開口，後面的跟着回話的人隻會越來越多。

眼見喬元手頭上的證據不斷充盈，候在一旁的傅德清連指甲嵌入肉中都渾然未覺。

将有用的信息和見過的人留下，又煩請屬吏将那些同喬伯石有過接觸的人分别集中在一處。

待做完這些事兒，已經是半個時辰以後了。

村民們提到的趙六、馬強之流，已經全數被叫到了喬元面前。

喬元看着這幾個身材精瘦，同方才村民明顯不是一路人的漢子，“如今是在知縣面前，幾位還請老實将來龍去脈說清，或可免除罪責。”

為首的趙六一臉痞樣，“要說我們也是同知縣說，哪裡輪得到你這樣的小娘子。”

喬元一聽，直接讓出一條道來。“請。”

上頭的周進面容嚴肅，正直勾勾盯着他，趙六的面皮子有些挂不住。他平日裡挑姑娘媳婦的刺慣了，方才順嘴一說，這姑娘好歹也攔一下不是。

喬元站在一旁雙手抱胸，“知縣就在上頭，你且說罷。”

為這幾個刁民的事情鬧到現在，周進單手撐頭，額上的青筋直跳。

趙六一瞧，吓得忙縮回眼，生怕這知縣老爺将他下獄了，他惶恐道：“我同喬伯石見面，不過是他找不見他兒子，來問我而已。”

“兒子？怎麼回事？”喬元敏銳問道。

“不就那日，他兒子不知為何跑到了我們萬寶村，他久尋不見到，恰巧遇上我便問了我幾句。”

喬良繼同這事兒又有什麼關系？

喬元追問道：“你們還說了什麼？”

趙六回憶了一會兒，“不曾了，我隻記得他來問他兒子，我當時還奇了，他石灣村的孩子怎麼會到我們萬寶村來。”

喬元點頭，問出最後一個問題，“你可曾與他一同在魚膠裡摻了水？”

“不曾不曾，我就算再犯渾，也不敢做這樣的事兒。”趙六立馬搖頭，“萬寶村人都靠這些田地吃飯，誰人會做這樣損陰德的事兒。”

有了前頭的趙六打樣，後頭的馬強等人開口便順溜多了。

問完一圈下來，得到的情報倒是比喬元想象中的還要多。

按這幾人的說法，幾日前，喬伯石忽到萬寶村，說自己兒子丢在萬寶村了，他問詢了不少人，在村裡跑了好幾趟，這才在一處舊宅院前找到了喬良繼。

而那處舊宅。

喬元掃了一眼離得遠些的傅德清，恰巧是傅家用來做村頭賭坊的。

萬寶村本就富庶，村人閑暇時候也多愛玩些骰子、牌九，但喬良繼不過十六七，混到那處去，便有些耐人尋味了。