我與幾名秀女魚貫而出，然後一字排開，垂首立在殿外。而站在我身旁的，正是鄭羨口中的陶家嫡女。

内監喊道：「中書省左丞相陶介修之女陶秀璧，年十七。」

陶秀璧上前一步，然後恭敬地行了叩拜大禮，再大方問安：「臣女陶秀璧，參見皇上、太後，願皇上萬歲萬福，太後千歲金安。」

殿内傳出一把深沉的女聲：「哀家聽說你是京中第一佳人。」

殿選前，内監就交代過，今天選看的是皇帝和莊太後。雖然殿内陰暗，秀女也不得直視皇上太後。但她自稱哀家，那應是莊太後了。

陶秀璧似乎沒想過這情形。隻見她強裝鎮定，聲音卻有些顫抖：「回太後，臣女不知此事。」

先前我聽周嬷嬷說過，中書省某官員的嫡女是京中第一佳人，原來就是她。但莊太後顯然在為難她。皇城也在京中，若她承認這名銜，豈不是自稱超越所有宮妃？但她聲名太大，又已傳到宮内，否認亦無用。她說不知，也算是安全的答法。

可是，太後仍不悅地說：「是就是，不是就不是，哪有不知的道理？」

陶秀璧緊抿着唇，似乎正在措辭。此時，一把男聲輕笑道：「母後别把秀女吓壞了。朕早就聽過你的佳名，京中盛傳你尤擅琵琶，朕一直想聽聽。」

陶秀璧紅着臉答：「多謝皇上，皇上過獎了。」

爾後，殿内傳來細碎的交談聲，叫我們聽不清。少頃，内監高聲宣布：「陶秀璧留牌子。」

隻見陶秀璧舒了一口氣後，再度行禮，又連聲多謝。

「國子監祭酒祁碩甫之女祁若岚，年十八。」

其實我這身子應是十七歲，但選秀要對戶籍，便隻好報了祁若岚的年歲。

我收起心思，不慌不忙地出列，規矩地行禮：「臣女祁若岚，參見皇上太後，願皇上太後萬福金安。」