帝京城上空，陰雲密布。玉虛宮大火雖已熄滅，但燃燒時的烏煙，過了三天尚未散去。
皇帝龍體欠安，暫不能問事。蔡述在火災次日，帶了皇子入宮請安，随即遞交了辭呈。他的理由是“仁君治世，突降災難，乃是輔臣等過失。”因此，他要求皇帝免去其職務，好讓他在家自省思過。他倒是幹脆，并不等旨意下來，就閉門謝客，絕迹于朝廷。
蘇韌雖然不是中樞權臣，對此間利害，卻看得清楚：火災之夜，是三位閣□□同應變的。如今蔡述先發制人，等于陷其他二人于被動。看上去，蔡述表示一人攬過，但“輔臣”又不是隻有他一個。這種情況下，别人若還大搖大擺來内閣，就是不忠不孝不義……所以緊跟蔡述，陳琪上了辭表。倪大同的家人，更以他老朽糊塗為由，借此機會，申請批準他緻仕還鄉。
本來，倪大同長年裝癡賣傻，陳琪在江南文字獄後告假退避，内閣已是蔡述一家之天下。
現在失去了首輔，内閣不免亂作一團。事事擱置，人人歎息，公務幾天内就堆積如山。
關于那夜的事，蘇韌一個字不提。但同僚們關注之事，也是他所關注的，因此他總留神傾聽。
“這場大火到底怎麼成的？閣老們與其撂下，還不如追究出釀禍之人，好對天下有個交待。”
“釀禍之人？嗬嗬，小子你好天真。暴雨蝗災，山崩地動，難道都是人為的？”
“明面上是燒掉了萬歲的清修之地，實際上把我們内閣也燒癱了……”
“别急……除非萬歲決心不要内閣，不然是不會聽任内閣交椅全空的。”
“萬歲？哎……萬歲的病，不知如何……皇子年歲還小，而且朝廷并未立皇太子，……”
蘇韌聽到這裡，把才沏好的熱茶遞到那内閣中書的嘴邊，溫厚笑了笑說：“小心燙嘴。”
那人會意，對素日并不在同組的蘇韌感激一笑。
他還不知道，虧他提示，讓蘇韌心裡驟然明白。他決定再去蔡府。
為不惹人注意，他在驢車内換了便袍，又借故在集市了車，要步行去蔡府。
他剛下車，稠人廣衆裡，有清脆的童音：“快來買啊！才出爐的順風耳！”
随着那吆喝，好多人都往那兒沖。蘇韌身不由己，被推倒報童身邊。今日的順風耳，價錢漲了兩倍，衆人不免怨言。報童翻着白眼說：“這年頭什麼不漲？一分價錢一分貨。今日可是附有特刊的……好故事，一應俱全！”
好奇者搶了一張，啧啧歎：“我盼了這麼多年，終于出特刊了！绯聞黃聞，都全了……”
蘇韌瞥了眼，果然比往期多了份夾報。别出心裁是報頭加了色。明黃朱紅為皇家禁色，“順風耳”調弄出了生姜黃，蜜桃紅。
黃色文章，配上插圖。畫上一群年輕人赤着上身，抱着水桶，站在紫禁城大火前。
正中一位，劍眉倒豎，臂上紋着條青龍，一副沒頭腦的樣子，倒有三分眼熟。
文章标題是“小王爺火舞城門——新好男兒錦衣衛”。想必是寫寶翔那段救火故事。
蘇韌忍俊不禁，寶翔臂上，哪裡紋了龍了？嗯，報道皇親，怪不得用了黃色……
他趕緊買了一張。紅色大字更顯眼：“某巨公愛妾出水，一品高官地下情”。
所配插圖，為出水芙蓉一大朵。花芯中，是位美女含羞帶笑的團子臉……
蘇韌想：因為是紅人，所以才會有绯聞。紅人紅聞，多半是醜聞。
莫說一品高官，稍有得勢者，外頭有個把女人，是稀松平常。帝京那麼多歌兒舞女，哪個不想找個靠山呢？隻不知是哪位高官，成了新笑料，老不羞……他不是風流人，自然沒空琢磨。
衆人一哄而上，争搶順風耳。蘇韌把報疊好，趕往蔡府。滅火後的清晨，他到蔡府接妻兒，大誇了蔡家幾位護衛。蔡述雖并未誇他，卻讓蔡寵告訴他今後秘事，可從蔡府後門出入。
假山石亭，燃着炭盆。桌旁一盆清水，筆筒裡幾枝臘梅。蔡述手拿本棋譜，獨自下棋。他一邊看譜，一邊聽蘇韌說話。眸子映水蒼翠，相形之下，帝京暮色，更滄桑沉滞。
“……閣老是想要借此巨變機會，推寶寶入學，确立他的皇太子之位？”
蔡述以棋譜支着下巴，拿了一個玉棋子兒，并不回答他。
“接近年底，戶部給各處的款項預算，都到了内閣……一切無法進展。會不會讓别派乘機奪權？”
蔡述将棋子放在盤上，柔聲：“誰敢？”
蘇韌挺直身，一言不發。蔡述研究了一會兒棋譜，才說：“置之死地而後生。天下已積弊如山，内閣再堆些事務，并沒關系……大不了死幾個人。”
他歇了歇，嗓音更圓潤清澈：“玉虛宮為何起火？你我都不知道。當時，萬歲和寶寶恰好都在宮内。這絕不是巧合。自古以來，禁内失火，總要有個交待。要麼是皇帝下‘罪己之诏’，要麼是有些臣子但過。萬歲修道以來，群臣履上尊号，他已等同于‘人神’。讓神承認此乃天降災于已，等于讓萬歲自打嘴巴。那麼，一定要有臣子擔過。大火将玉虛宮變成灰燼，哪裡去找預謀之人？假如我現在去内閣主持，追查火災起源的任務，會理所當然落到我的頭上。我和朝廷清流的矛盾極大，任何針對他們的行動，都被宣傳成迫害。而中立派與我是‘面和心不和’，正暗中找我的破綻。因此，我隻能以退為進，先丢開手……等到亂到了一定程度，萬歲就不得不表态了。”
“閣老所言極是。按照下官的看法，戶部開支預算，正好借機不去理睬。玉虛宮燒毀，萬歲一定會想要重修殿宇。那筆開支，就會成為明年的大虧空。我方應該未雨綢缪，設法從戶部扣下大量銀兩，作為機動費。至于大火，既然總會追究到臣子，我方就不能一直不動。下官知道一條線索，是否對閣老有用？”
蔡述放下了棋譜，聚精會神盯着他。
蘇韌彎腰，把那日清晨偶遇陳琪的事情告訴了蔡述。
他的語音，十分沉着。“陳琪多日不到内閣，偏偏那天早上過？下官午夜思索，覺得陳琪十有八九是從内閣進内宮。萬歲為何要召見他呢？恐怕是有事吩咐吧。這事可以當把柄，還要搜索其他蛛絲馬迹，羅織罪證。我方無心害人，卻要‘有備無患’。”
蔡述的鼻翼一動。
蘇韌壓低聲，躊躇道：“下官對這場火，還有個不成體統的臆想，隻不敢說出來……”
蔡述仰面，淡淡的五官，在瞬間像是深刻了。
四目相對好久，蔡述終于道：“既然是不成體統，還是不要說出來了罷……”
他重拿棋譜細看：“陳琪為何出入？我要派人查探下。現在最關鍵的，正如你所說：是要磨好了刀，等萬歲的旨意。萬歲因病靜養，若有示下，定會派司禮監出面。你不用擔心群龍無首，不幾日，萬歲一定會派個我們都熟悉的人物來代行首輔之職……”
蘇韌想了想：“……您是指唐王寶翔？”
“萬歲此刻也用不到别人。”蔡述飛快收了個棋子，如孩童般笑得無邪：“呀，這招下錯了。不算不算，你就當沒看見。”
蘇韌彎眉：“是。閣老，是您辭職之際，向萬歲推薦了他吧？可憐殿下才從大火裡逃出 ，又要去捧燙手山芋了。”兩個人一起開心地笑了。
蘇韌得到上司親口消息，十分振奮。等他冒着嚴寒，走回鴛鴦胡同，才想起來自己餓着肚子。
譚香抱着兩個孩子，裹一條棉被，躺在熱炕上。見到蘇韌進門，三人一齊歡呼。
因為晚飯的剩菜，都被蘇密吃光了。蘇韌往熱粥裡倒了一點醬油，坐在炕沿飛快吃。
譚香自從經曆了火災，格外依戀丈夫。她不背着孩子，靠着丈夫的肩膀撒嬌。蘇甜也爬到蘇韌的背後。譚香笑嘻嘻鼓動女兒：“來，我們給爹爹敲敲！”母女兩個，一個捶肩，一個捶背。
蘇韌俊秀的臉上，滿是笑容，身體也松弛下來，嘴上不住：“謝謝，夠了，會手酸的。”
蘇密獨享被窩，懶洋洋問：“爹，咱們什麼時候去蔡叔叔家呢？”
“去他家做什麼呢？”
蘇密鄭重其事答：“我要去玩。”
他歎了口氣，捏捏藍花布被面：“自從呆過蔡叔叔家，就覺得咱們家一切都土，不好玩。”
蘇韌被他噎了，話都說不出來。譚香罵道：“小崽子，沒出息就嫌棄了爹娘。你到蔡家去給寶寶當個奴才，就可天天在那裡了。說不定他家還有幾頓棒槌送給你。”
蘇甜抱着蘇韌的腰：“我才不稀罕蔡家。蔡叔叔書房的水缸裡，養着四腳蛇呢。好人家不養毒物的。”
蘇韌倒是想起來，蔡述像是挺喜愛自己女兒。今日他臨走，蔡述又問了蘇甜的生辰，喜好……
等譚香帶着蘇甜去燒洗澡水的時候，他把蘇密抱起來，悄悄告訴他：“一步步來嘛，我家以後也會一點點好玩起來的。我正打算給咱家找間新屋子，還要給你養條漂亮的狗。”
蘇密半信半疑，笑了。蘇韌偷偷往蘇密的那隻陶豬猡儲貝器裡，塞了一把銅闆。
蘇密高興道：“我要超過姐姐，氣死她！”
恰被譚香全看在眼裡，她說：“有這麼偏心的嗎？寶寶要去念書了，我家兒子也該去上學。”
說到這裡，她頗惦念寶寶。直到熄燈睡覺，她都在惦記那日蘇韌來接她時，累得眼都紅了。她隻把自己在皇宮的經曆，粗枝大葉告訴丈夫。至于皇帝要她保密的地宮，她壓根沒說。不怕别的，隻怕給蘇韌添煩。幾日來蘇韌半夜裡輾轉反側，夢裡念念有詞，她是知道的。寶翔因為忙，不大有空來。蘇韌逐漸忙，最玲珑心思，都不能全顧家了。讓譚香看，男人做官是第一沒意思事。但男人不混官場，以帝京的物價，她現在安逸的生活又會怎樣？
蘇韌抱着她，沒睡沉。他從内閣想到蔡述，再想到蘇甜蘇密，最後想起譚香。三天過去了，譚香并未得到宮廷的恩賜。他們的生活，沒有什麼變化。奇怪的是，譚香自己對于皇家關系毫無想往，沒有世俗女人的權衡心。她已見到皇帝，獲取了皇子歡心，是天大的好事，但蘇韌也不想奢望。他認為妻子的為人處事，本不适合在複雜的宮廷内。她能全身而退，就不錯了。所以，他并不打算，也不利用妻子做關口，争取晉升之階……
蔡述出言不虛。到了第五天上，蔡述就讓蔡寵告訴他：陳琪當日入宮，是安排兩個他賞識的翰林門生，進宮為皇帝抄寫祈願經書。
第七天上，司禮監傳皇帝特旨，命唐王寶翔暫攝内閣事。唐王不學無術，聲名狼藉。内閣同僚們都有說不出的怨言，隻有蘇韌腹中暗笑。他笑寶翔私下弄出個北海幫，還要到内閣來趟渾水，總不能把北海幫勢力發展到此地來吧？
寶翔入閣那日，華麗非常，簡直像個戲裡的王爺。他不開口之前，倒是很有點威儀。
不過等黃侍讀，鄒侍讀帶領大家向他行禮後，寶翔就笑說：“兄弟們免禮！”接着，他足足講了半個時辰的廢話。冬日裡血氣本就不循環，加上許多人夾在暖爐屋子裡，好多人開始頭昏欲睡，還真有人睡着了。
寶翔身後親随眼尖，大聲喝道：“大膽，殿下面前，竟敢失儀！”
那可憐人驚醒，腿抖幾抖。寶翔笑問：“怎睡着了？”
“王爺恕罪，下官昨夜失眠，今早上沒吃早飯，才這會子犯困。”
寶翔走過去，拍他的肩膀，對大家說：“感動，沒想到我來内閣，竟然會令你們廢寝忘食。剛才被我手下那一聲大喊，哈哈，我沒說完的都忘記了。大家回去吧。”
中書們私下說：“這位王爺把我們都當成錦衣衛粗漢了，有辱斯文。”
“他老人家那樣子，簡直把内閣當花園呢。大家要小心，不要透露自家内眷的消息。”
“他好像是很随和，和傳說的一樣。”
蘇韌還沒坐熱椅子，有人來叫他：“王爺說：蘇韌謄錄的東西看不明白。”
其餘三人都擡頭。徐隐安慰他：“怎麼會是你？平日屬你的館閣體好，不用太擔心。”
萬周咀嚼着人參說：“這位王爺人随和，别緊張。”
蔣聰陰陽怪氣打着算盤：“人家可能抄漏了幾句話……小事。”
蘇韌心裡直罵。中書中，公認他抄寫東西最仔細。寶翔笨到連借口都編不象。
寶翔正盤腿坐在蔡述素日的座位上瞌睡，見蘇韌進來，笑嘻嘻睜眼：“老二來了？”
蘇韌怕被人家聽見，忙環顧四周。他差點忘記了，寶翔的北海幫，在内閣發展的第一個人，就是他自己了。因為當年，他确實跟他拜過把子……雖然當時，他純屬是要氣氣那大胖小子。
“真沒想到，我和你一起共事的願望那麼快就實現了。雖然來内閣，非我情願……”寶翔吐了吐舌頭：“我看到密密麻麻的文字，就頭疼。皇上也不知道是不是病糊塗了……”
蘇韌用隻有他聽得見的聲音問：“皇上病情到底如何？”
寶翔手裡拿着份文書，用手指點其中的字“不重，不輕。”
蘇韌心思活動，面上露出了一笑，耳語道：“你來内閣，别壞了事。以後不用和我多打招呼。那不利于你我。”
寶翔告訴他：“先給你放個消息，哈哈，雖然火因确實是查不出，萬歲還是要追查火因。司禮監懷疑那天入宮又早走的翰林院兩人。萬歲的意思，為了公允，内閣必須派人協助刑部秘密審理。閣老們不肯出面，就選擇中書來做。範公公跟我透露：蔡述推薦徐隐，你的老上司馮倫在禦前推薦你。徐隐和翰林院來往密切，所以司禮監今早決定，由你上……”
蘇韌一驚，這個差事挺棘手。老謀深算者，都躲得遠遠的，豈不是讓他當出頭鳥麼？
大火需要替罪羊，幾番勢力角鬥，最後抛出了翰林院的兩個無用書生……既被抛出，就說明已無人肯保了。
抓住這個機會，就能給司禮監甚至皇帝一個印象。要是辦得不夠爽利，仕途生涯完蛋了。蔡述的意思，最好是借機打擊清派。司禮監呢，肯定是不想把着火的過失引到宦官群頭上。馮倫為了維護皇帝面子，出于保守溫和的立場，大概還是想盡快了解此案。陳琪……陳琪并不熟悉他，但對他來說，明哲保身才是最重要的。江南應天府那麼重要的門生都丢了，還在乎翰林院兩個小卒子麼？他要做的，是讓案底裡撇清與陳琪的瓜葛，讓陳琪置身事外。
司禮監親自點名，不能推诿。蘇韌點頭：“既然是秘密省查，知道我出面的人，也不會有多少吧。内閣中書，就我一個出面不妥當。我能選一個非翰林院系統的精明人，從旁協助我麼？”
寶翔感興趣：“你要誰啊？”
蘇韌唇邊泛起一絲笑：“蔣聰。”
寶翔咳嗽，望着窗外幹巴巴說：“他倆是陳琪推薦給宮内的。我和我那口子根本就是外人，但總不能攀扯到陳琪……”
蘇韌說：“我明白。但刑部大堂，還是不夠機密。你要答應我，讓我使用錦衣衛的監獄省案”。
寶翔點了點頭，蘇韌慢步退出。就聽得黃，鄒兩個侍讀進去請示。
“王爺，此事如何辦理才好？”
“哈哈，按老規矩辦。”
“王爺，這問題怎麼解決？”
“去年怎麼辦的，今年還怎麼辦。哈哈。”
玉虛宮着火案，開始進行。當天夜裡，蘇韌偷偷去了一次蔡府。蔡述的指示，和蘇韌設想相查無幾。因為吃不準此次火災的背景，蔡述并無牽扯陳琪這位高官之意。他要蘇韌配合司禮監，将兩個翰林定罪，打擊翰林院的氣焰，迅速了結大火的影響。蔡述還讓蔡寵給了蘇韌一百兩銀子，做為辦事的經費，說了不夠，可再随時支取。
蘇韌在路上，将銀子分成二十兩，二十兩，六十兩共三份。他覺得這點足夠了。
第二日晚上，他并未回家，而是到了吏部，他的老友方川正在等候他。
方川如今是尚書總務，擁有可以打開吏部任何一處的鑰匙。翻看檔案，更是小事。
他在方川的陪伴下，細細看了涉案兩個翰林院官員的檔案。二人都是三十多歲的年輕編修，家中并無有力後援。為了保險起見，他還查了他們的同年，同鄉名單，抄錄在冊。